אחרי שעות חרדה: אותרה בת 16 שנעלמה בים

כוחות החילוץ מצאו את הנערה בת ה-16 מקליפורניה, שמנסה לשוט לבדה מסביב לעולם ונעדרה באזור מבודד באוקיינוס ההודי, אחרי שאתמול (יום ה') שיגרה אותות מצוקה מלב הים. כך מסרו בני משפחתה. מטוס שיצא מאוסטרליה מצא אותה.

הוריה הודיעו בבלוג העוקב אחר מסעה כי "מטוס החירום הגיע לפני דקות אחדות, והספינה ניצבת באופן תקין. אבי יצרה עימנו קשר ואמרה שהיא בסדר גמור".

"שייטת מצוינת במקום מסוכן מאוד"

עד הבוקר, הנערה, אבי סנדרלנד, לא יצרה קשר מאז השעה 16:00 אחר הצהריים (שעון ישראל) אתמול, אז ניתקה השיחה שניהלה בטלפון לווייני עם חבר בצוות המסייע לה. אחיה של אבי, זאק, שאשתקד - כשהיה רק בן 17 - השלים בעצמו שיט לבד מסביב לעולם, אמר כי אחותו שיגרה אותות מצוקה משני מכשירים זמן קצר לאחר השיחה. "פירושם של אותות המצוקה הוא שהיא נקלעה לבעיה כלשהי", אמר האח המודאג. "היא שייטת מצוינת, אבל נמצאת כרגע באוקיינוס ההודי, וזה מקום מסוכן מאוד".

בפעם האחרונה שמיקומה של סנדרלנד הצעירה היה ידוע, היא הייתה רחוקה מהיבשה - כ-3,219 קילומטרים מזרחית למדגסקר ומרחק דומה ממערב לאוסטרליה. הספינות הקרובות ביותר לאזור זה נמצאות במרחק של כיומיים הפלגה ממנה. 

סנדרלנד, שיצאה למסע הימי שלה בחודש ינואר, סיפרה שלשום בבלוג שהיא מנהלת תוך כדי השיט, כי עברו עליה ימים של מזג אוויר קשה במיוחד, שככל הנראה פגעו במפרש. היא אמרה כי היא מסוגלת לתקן את המפרש, אך הוסיפה: "זו לא המשימה הכי כיפית שהייתה לי פה. הסירה מתנדנדת כמו משוגעת". היא סיפרה שגם מערכת האינטרנט שלה קרסה, ושייתכן כי לא תוכל לתקן אותה.

השיא כבר לא יושג, ההורים תחת אש

בני משפחתה של סנדרלנד אמרו הלילה, בטרם יצרה קשר, כי הם מאמינים שהיא עדיין בחיים, משום שאות המצוקה המופעל באופן אוטומטי כשהסירה טובעת לא נכנס לפעולה. שני המכשירים שמהם הגיעו אותות המצוקה צמודים לסירה ולחליפת ההצלה של סנדרלנד, ומופעלים על-ידי השייטת. "אנחנו יודעים שהיא חיה, וסביר להניח שהיא פשוט צפה שם", אמר אביה של אבי,

לורנס.

סנדרלנד קיוותה להיות השייטת הצעירה ביותר שתשוט לבדה מסביב לעולם ללא הפסקה, אך לא נותרה לה ברירה אלא לוותר על השיא, כשנאלצה לעצור בנמל בקייפטאון, דרום אפריקה, כדי לבצע תיקונים בסירתה. גורמים שונים מתחו ביקורת על הוריה של הנערה בשל העובדה שאפשרו לה לצאת לבדה למסע המסוכן בגיל כה צעיר.

מומחים אמרו כי היה זה צעד שגוי מצד סנדרלנד לצאת מקליפורניה בינואר, משום שהיא הסתכנה בהגעה לאוקיינוס ההודי בתקופה שבה מתחיל באזור החורף.