אנשי קליבלנד יצאו מכליהם: "לברון, תישאר!"

סוף השבוע הראשון של יולי, לפחות בדרך כלל, מופנה ברחבי ארצות הברית לנושא יום העצמאות האמריקני, שנחגג ב-4 ביולי. שנה, להבדיל משנים קודמות, בלא מעט מקומות הנושא העיקרי לא היה המדינה. הוא היה לברון ג'יימס. כוכבה של קילבלנד קאבלריס הפך ביום חמישי לשחקן חופשי, וכעת כל קבוצה שיש לה מקום תחת תקרת השכר עושה את המאמצים שלה להחתים את הסופרסטאר.

אבל לפני כולן, העיר בה לברון שיחק עד היום וגדל בה - קליבלנד, הפכה את עורה בימים אלו, כשכמעט כל אוהד קאבס בסביבה תרם את חלקו כדי לשכנע את המלך להישאר בבית.

שעות לפני שהפגישה בין הקאבס ללברון החלה, מאות אוהדים הגיעו לרחוב 9 ויצרו תעלה אנושית, במטרה ללוות את ג'יימס לפגישה. הקהל הרים לאורך כל המפגן שלטים עליהם כתוב: "בית!", כשאותו המסר הואר גם על אחד מהבתים באיזור. האמן דואן פולארד הביא עמו ציור, לו הוא קרא: 'לברון עוזב את העולם'. "הוא כל כך גדול, שהוא לא שייך לעולם הזה", הסביר פולארד.

האוהד המושבע של הקבוצה, ג'ון אלקואו אמר: "חשוב שלברון יבין עד כמה הוא משמעותי לקבוצה ולקהילה פה, ובעיקר לאוהדים. אם עזרנו בכל צורה שהיא - זה היה שווה את זה". לאחר שהאוהדים ראו את רכבו של לברון נכנס לבניין, הם העיפו פודרה לשמיים, בדיוק כפי שלברון עושה בכל פעם שהוא עולה לפרקט. אך אז החלה התחרות להפוך לקשה יותר, כשרכב של נציגי שיקגו הגיע לבניין.

הג'נרל מנג'ר של קליבלנד, כריס גרנט יצא מהבנין, ופנה לקהל הרב בקריאה נרגשת: "אנו מודים לקהל על התמיכה הבלתי נשכחת בעיר, אנו גאים בכך מאוד, בשם כל אוהיו".

למאמץ המלחמתי הצטרפה בטי ווייט, כוכבת הסדרה בנות הזהב, שהקליטה ביחד עם חברותיה לסדרה 'חמות בקליבלנד', ולרי ברטינלי, וונדי מאליק וג'יין ליבס הודעה ללברון.

ברטינלי: 'הי לברון, רק רציתי לקחת חלק במאמץ הקבוצתי להשאיר אותך פה'. מאליק: 'שמעתי עליו, הוא אתלט, נכון?'. וייט: 'הוא משחק בקאבלירס'. ליבס: 'קאבליר זה לא קאובוי צרפתי?'. מאליק: 'זה נשמע הגיוני, כי לברון זה שם צרפתי. אני מניחה שהוא חשקן הוקי'. ליבס: 'זה שם מאוד אלגנטי'. בטינלי: 'תראו אותנו, אנחנו נשמעות כמו בנים בספורט'ס בר'. ווייט: 'מה קרה לכן? הוא שחקן הכדורסל הטוב בעולם!'. ברטינלי: 'לברון, בבקשה תישאר'. ווייט: 'אני אדאג שזה ישתלם לך'...

לא רק קליבלנד

עוד קבוצות עשו את המאמץ העילאי שלהן להחתים את לברון. הנציג הנוצץ ביותר של מיאמי היט, היה כמובן הנשיא פט ריילי. המאמן הוותיק ידע מה ישכנע יותר מכולם את לברון, כשהתפאר בטבעות האליפות שלו. "לברון ג'יימס קיבל מבט קרוב קרוב על מה שהוא לא הצליח להשיג בשבע השנים שלו בקליבלנד", סיפר ברנסון רייט מהפליין דילר. "ריילי סיפר שאנשי לברון צריכים להבין עם מי יש להם עסק. חשוב שהם יכירו את ריילי, אלנזו מורנינג, והטבעות, זה הכי חשוב".

גם הניקס כמובן לא בחלו באמצעים, כשגייסו כמעט כל כוכב אפשרי מהסביבת מנהטן. זה החל בראש העיר מייקל בלומברג, עבר למשפחת הסופרנוס, ובדרך גם כוכבה של הניו יורק יאנקיז, חברו הטוב של לברון סיסי סבאת'יה, תרם את חלקו. חשוב לזכור שבניו יורק החלו במאמצים אלו כבר במהלך העונה הסדירה.