בעקבות הטלטלה: מפקד אמריקני חדש במזה"ת

גנרל ג'יימס מאטיס נבחר להחליף את גנרל דיוויד פטריוס כמפקד פיקוד המרכז של צבא ארצות הברית. משרד ההגנה האמריקני הודיע הערב (ה') כי מאטיס ייכנס לתפקיד, בעקבות העברתו של פטריוס לאפגניסטן לאחר הדחתו של מפקד כוחות נאט"ו, שהשתלח בממשל האמריקני.

חילופי הגברי בצמרת הצבא האמריקני מגיעים בתקופה שבה הציבור בארצות הברית מפקפק באפשרות שהאמריקנים ובני בריתם ינצחו את המערכה באפגניסטן, ובשעה שבא הכוחות במדינה מסתגלים להחלפת המפקד האהוד בגנרל פטריוס.

כמפקד פיקוד המרכז (CENTCOM), מאטיס יפקד על פעולות הצבא באפגניסטן, פקיסטן, עיראק, איראן ומקומות נוספים במזרח התיכון. שר ההגנה, רוברט גייטס, אמר במסיבת עיתונאים כי בחר במאטיס בשל "התובנה האסטרטגית וחשיבתו העצמאית".

מאטיס ביום הפלישה לאפגניסטן, 2001 (צילום: AFP) 

מאטיס הוא מפקד ותיק, שידוע בעיקר כמי שהוביל את החיילים האמריקנים לקרב העקוב מדם בפאלוג'ה שבעיראק בשנת 2004. פרשנים רואים בו בחירה מפתיעה, בעיקר משום שהוא נודע בסגנון הדיבור החופשי והישיר שלו, בדומה לגנרל סטנלי מקריסטל, שפוטר בעקבות דברים שאמר על הנשיא ברק אובמה ובכירי ממשלו.

בשנת 2005, ננזף מאטיס על-ידי מפקדיו, לאחר שאמר בנאום בסן-דייגו, כי "זה כיף לירות באנשים מסוימים". מאטיס היה אז גנרל שלושה כוכבים

המוצב בבסיס צבאי של הנחתים בווירג'יניה ואמר לנוכחים שיש אפגנים שמגיע להם למות. "האמת היא, שזה כיף להילחם", הוא אמר. "אתם יודעים, זה כיף לפעמים לירות באנשים. אני אוהב את הקרב".    

עם זאת, מאטיס הוא בעל ניסיון רב בשטח ולמוד קרבות. הוא נחשב לאינטלקטואל המסוגל להתחשב בפרטים הקטנים ובנסיבות המורכבות של לחימה בארגונים חמושים במדינת אויב. גייטס התייחס לפליטת הפה המתוקשרת במסיבת העיתונאים הערב, והבהיר שהצעדים הנדרשים ננקטו, ומאטיס הבטיח לא להתבטא כך בעתיד.