מנהל נאס"א באסון הקולומביה ניצל בהתרסקות

לפחות חמישה בני אדם נהרגו היום (ג') בהתרסקות מטוס קל במדינת אלסקה שבצפון-מערב ארצות הברית. גורמים רשמיים בוושינגטון מסרו שבין נוסעי המטוס נמצאו מנהל נאס"א לשעבר שון אוקיף ובנו, אך על פי הדיוחים אוקיף ניצל. על המטוס היה גם הסנאטור לשעבר טד סטיבנס, והוא נהרג בהתרסקות.

המטוס החד-מנועי התרסק סמוך לעיירה דילינגהם, כ-500 קילומטרים מדרום לעיר אנקורג'. המשמר הלאומי של אלסקה מסר תחילה שאנשיו התקשו להגיע לזירת ההתרסקות, בשל תנאי מזג האוויר. כעבור שעות ספורות הודיעו הרשויות המקומיות שבמקום נמצאו חמש גופות, ואילו ארבעה בני אדם שרדו את התאונה.

בין הנוסעים במטוס נמצא כאמור אוקיף, שמאז פרישתו מנאס"א ניהל את הזרוע האמריקנית של החברה הביטחונית EDAS. אוקיף הוא זה שעמד בראשות נאס"א בעת התרסקות מעבורת החלל קולומביה ב-2003, וניהל קשר רציף עם משפחתו של האסטרונאוט הישראלי שנהרג, אלוף משנה אילן רמון.

ביום השנה הראשון להתרסקות הקולומביה בפברואר 2004 הגיע אוקיף לשגרירות הישראלית בוושינגטון כדי לקחת חלק בטקס האזכרה. "נמשיך את

המסע הזה עם ידידינו הישראלים. אנחנו גאים שיש לנו בנאס"א גיבורים בקליבר של אילן רמון", אמר אוקיף באזכרה והבטיח שיהיו עוד אסטרונאוטים ישראלים.

טד סטיבנס היה הרפובליקני הוותיק ביותר בסנאט ואחד הפוליטיקאים בעלי ההשפעה הגדולה ביותר בגבעת הקפיטול. לפני יותר משנתיים איבד סטיבנס את מושבו בעקבות חשיפתה של פרשת שחיתות. הוא הורשע בפרשה, הפסיד בבחירות, בטרם בוטלה ההרשעה. סטיבנס נפצע קשות בהתרסקות מטוס בשנת 1978 שבה נספו חמישה אנשים, בהם אשתו אן.