טד סטיבנס: הרפובליקני הוותיק ביותר בסנאט

הסנאטור הרפובליקני לשעבר, טד סטיבנס, שנהרג אתמול (יום ג') בתאונת מטוס באלסקה, היה ידיד נאמן של ישראל ובמשך עשרות שנים נחשב לתומך מסור בקידום היחסים בין שתי המדינות בסנאט, בו שירת יותר מכל רפובליקני אחר.

סטיבנס, בן 86 במותו, נהרג יחד עם עוד ארבעה בני אדם בהתרסקות המטוס כ-500 ק"מ מדרום לאנקורג'. ראש סוכנות החלל האמריקנית לשעבר, שון אוקיף, שהיה גם הוא על המטוס - ניצל בדרך נס. אוקיף זכור לישראלים רבים, שכן בעת כהונתו אירעה התרסקות מעבורת החלל קולומביה, בה נהרג אילן רמון.

תמך בישראל למרות שבאלסקה אין ציבור בוחרים יהודי, סטיבנס (צילום: AP)

אבל נחזור לסטיבנס. במשך שנים נחשב צוותו של הסנאטור מאלסקה כמו גם צוותו של הסנאטור הדמוקרטי מהוואי דניאל אינאווי, כמי שעומד בראש התמיכה הבינמפלגתית לה זוכה ישראל בגבעת הקפיטול. סטיבנס ואינוואי ייצגו שתי מדינות שבהן אין ציבור בוחרים יהודי, אך שניהם שירתו במלחמת העולם השנייה והבינו את המשמעות של בניית בית לאומי לעם היהודי.

מהתומכים החשובים בפיתוח "החץ"

הוא החל את הקריירה שלו כתובע פדרלי והתמנה לסנאט ב-1968, ומאז זכה במערכות הבחירות על המושב של אלסקה בפערים גדולים. במסגרת תפקידו כיו"ר ועדת ההקצבות בסנאט וכרפובליקני הבכיר בוועדה ובתת הוועדה להקצבות הגנה, היה זה סטיבנס שתמך בצורה עקבית בסיוע לישראל. בין השאר היה מתומכי תוכנית פיתוח הטיל "חץ 2" עבור ישראל במימון אמריקני.

סטיבנס שירת בסנאט 40 שנה, יותר מכל רפובליקני אחר בהיסטוריה. בשנת 1978 ניצל בנס בהתרסקות מטוס באנקורג' בתאונה שבה ניספו חמישה נוסעים, ובהם אשתו הראשונה אן. הוא היה הבן הבכיר של אלסקה וסייע יותר מכל פוליטיקאי אחר לקידומה.

אולם הקריירה הפוליטית המזהירה של סטיבנס הגיעה לסיומה בבחירות 2008. כשבוע לפני יום הבוחר הורשע סטיבנס בקבלת שוחד, דבר שגרם להפסדו בפער של פחות מ-4,000 קולות במירוץ לסנאט.

 הנחמה, בדמות ביטול ההרשעה מסיבות טכניות הגיעה מאוחר יותר, אך עבור סטיבנס זה כבר היה אחרי שעל הקריירה הפוליטית שלו הקיץ הקץ. 

סטיבנס ואוקיף מכירים עוד מהתקופה שבה עבד האחרון אצל הראשון בוועדת ההקצבות של הסנאט. הם נותרו חברים ויצאו יחד למסע דיג באזוריה הנידחים של אלסקה, ממנו שב רק אחד מהם בחיים. נשיא ארה"ב, ברק אובמה, פרסם הלילה הודעת אבל ואמר כי "סטיבנס, לוחם מעוטר ממלחמת העולם השנייה, הקדיש את חייו עבור תושבי אלסקה ועבור הגברים והנשים שבמדים".