תפוס ת'כריש: ניקולה פקוביץ' מגיע לישראל
הוא נחשב לסנטר ההתקפי המפחיד באירופה בשנים האחרונות, הוליך את פנאתינייקוס לזכייה ביורוליג ועבר הקיץ למינסוטה מה-NBA. קבלו את מי שיוביל בשבת את מונטנגרו מול הנבחרת
עד עתה, טרם נתקלה נבחרת ישראל בסנטרים אמיתיים במוקדמות אליפות אירופה (ולא, אנדריאה ברניאני של איטליה הוא לא באמת סנטר). ובכן, חדשות רעות. רעות במיוחד. הגבוה ההתקפי המפחיד באירופה בשנים האחרונות (עם כל הכבוד לאלכס מאריץ') מגיע עם נבחרת מונטנגרו כדי לפגוע בדיוק בנקודה החלשה של הנבחרת הישראלית - עמדת הסנטר.
נא להכיר: ניקולה פקוביץ' (2.09 מ', 120 ק"ג), החל מהקיץ שחקן מינסוטה טימברוולבס מה-NBA, הסנטר האימתני של פרטיזן בלגרד ופנאתינייקוס לשעבר והאיש שינסה להוליך מחר (ש', 21:30, ישיר בערוץ 1) את מונטנגרו לניצחון חוץ חשוב בהיכל נוקיה, אשר ישאיר את המדינה הצעירה בלתי מנוצחת במסגרת רשמית.
שחקן המטרה הטוב ביותר של המאמן דולה וויושביץ' נולד ב-3 בינואר 1986 בביילו פוליה, מונטנגרו (אז עוד תחת יוגוסלביה המאוחדת), וגדל במחלקת הנוער של בודוצ'נוסט פודגוריצה. כשסיים פקוביץ' הצעיר (בנו של שדר חדשות בערוץ הטלוויזיה הלאומי של מונטנגרו) את גיל הנוער הוא נבחן בכוכב האדום בלגרד, אולם נדחה ונאלץ להתפשר על קבוצה קטנה יותר מהבירה, אטלס בלגרד, במדיה שיחק בין השנים 2005-2002.
שלוש שנים אחר כך כבר קיבל מאותה הקבוצה שדחתה אותו קודם לכן הזמנה לחתום, אולם לא שכח את היחס שספג ממנה בעבר ובחר להצטרף דווקא ליריבה השנואה, פרטיזן. זו היתה ככל הנראה ההחלטה הטובה בחייו.
תחת המאמן האגדי דולה וויושביץ' (לו היה חלק גדול בבחירתו לשחק בנבחרת מונטנגרו ולא בנבחרת סרביה), הפך פקוביץ' לאחד הסנטרים המפחידים באירופה. יחד עם מילנקו טפיץ', נוביצה וליצ'קוביץ', אורוס טריפקוביץ' ושאר ילדי הפלא הסרבים הדהים את אירופה כולה כשהוביל את החבורה הצעירה עד לרבע גמר היורוליג (2008), שם נעצרו בידי טאו ויטוריה.
כבר אז ברור היה כי במהרה יגיע היום בו יעבור לקבוצה עשירה יותר. ואכן, מיד עם תום משחקי שמינית הגמר החל מאמן פנאתינייקוס, ז'לימיר אוברדוביץ', למשוך בחוטים כדי להביאו ליוון והעברתו לירוקים הושלמה למעשה כבר במהלך העונה, בינואר 2008. פקוביץ' עתיד היה להרוויח 1.3 מיליון אירו לעונה, עם אופציית יציאה ל-NBA אחרי עונתו השנייה בקבוצה.
במהלך קיץ אותה שנה (2008) נבחר הטאלנט במקום ה-31 בדראפט בידי מינסוטה, כשבתום העונה הוא גם נבחר לשחקן הצעיר השני בטיבו באירופה, אחרי ריקי רוביו. מומחי דראפט רבים חזו כי שמו יוכרז מוקדם הרבה יותר, אולי אפילו בין עשרת הראשונים, אולם בשל חוזהו הגדול ביוון נבחר פקוביץ' רק בסיבוב השני.
הנימוק לכך היה שרוקי שנבחר בסיבוב הראשון מקבל חוזה מובטח אולם מוגבל בשכר, כך שקבוצה שבוחרת אותו בסיבוב השני יכולה למעשה לשלם לו כסף גדול יותר. בהתחשב בכסף שהרוויח באותה עת באירופה, לא היה עובר ככל הנראה פקוביץ' ל-NBA עבור הסכומים המגיעים לבחירת דראפט ראשונה.
שילובו בפאו היה מהיר וחלק, גם בזכותו של אוברדוביץ' הסרבי, וגם בזכות דושאן קצ'מן שעבר יחד עמו מפרטיזן. יחד איתו עברה לאתונה גם אחותו הסטודנטית. ביוון מספרים על טיפוס מתבודד, אולם גם על כזה שנהנה מחיי הלילה השופעים של אתונה ומרבה לשתות.
במהלך משחקיה של פנאתינייקוס בעונה האחרונה, הגיעו מספר פעמים אנשי מינסוטה - המאמן קורט ראמביס והאחראי על פעולות הכדורסל, דייויד קאהן - על
מנת לבחון את התכשיט שבחרו בדראפט. ביוון מספרים כי השניים רצו מאוד בהגעתו, ולכן גם הציעו לו כסף גדול יחסית (13 מיליון דולר ל-3 שנים), שהפכו אותו למעשה לרוקי האירופי היקר ביותר אחרי מרקו בלינלי האיטלקי. כך טיפס פקוביץ' שלב נוסף לעבר הרמה הגבוהה ביותר, ונותר רק לקוות שלא יכשל ויחזור ליבשת הישנה אחרי זמן קצר, כמו שחקן אחר של פנאתינייקוס בשנתיים האחרונות (שאראס).
בקריירה הקצרה שלו הוא הספיק לזכות במדליות ארד וזהב עם נבחרת העתודה של סרביה ומונטנגרו; בשלוש אליפויות מקומיות, שתי אליפויות הליגה האדריאטית וגביע אחד עם פרטיזן בלגרד; בשתי אליפויות יוון וביורוליג עם פאו.
פקוביץ' הוא שחקן מטרה אמיתי, כזה שכל קבוצה באירופה מייחלת לו. בשל גודלו וניידותו הוא הוא תופס בקלות את מקומו על האותיות, משם הוא מחזיק במגוון תנועות ובכוח פיזי שהופכים אותו לכמעט בלתי עציר. כמו אלכס מאריץ' שהתעלל השנה במכבי תל אביב ברבע גמר היורוליג (ועשה בסופו של דבר את אותו המסלול, מפרטיזן לפאו), מדובר בשחקן חזק מאוד, שרק שחורציאניטיס יכול היה לעמוד מולו ביוון, אולם טכני יותר.
עיקר התמחותו היא ביצירת נקודות רבות בזמן קצר יחסית (28 ב-22 דקות מול איטליה, 26 ב-26 מול לטביה), ובמשחק אמוציונלי וקשוח מאוד, כיאה ליוצאי סרביה ומונטנגרו. בטורניר הנוכחי הוא מחזיק בממוצע של 21 נק', 4.3 ריבאונדים ו-56.4 אחוז מהשדה, כל זאת ב-22 דקות למשחק. פקוביץ' הוא גם שומר סביר, אשר הבעיה העיקרית שלו היא בצבירת עבירות מהירות, כשלעיתים קרובות הוא נאלץ לרדת לספסל בעיקר בשל עבירות תוקף. יניב גרין, לתשומת ליבך.
לפנייה לכתב/ת 
