בועת חינוך בארה"ב? בית ספר בחצי מיליארד דולר

בית הספר הציבורי היקר ביותר בהיסטוריה של ארה"ב צפוי להיפתח בחודש הבא בלוס אנג'לס: עלות פרויקט הענק של בתי הספר הציבוריים על שם רוברט פ. קנדי (RFK), תגיע על פי הפרסומים ל-578 מיליון דולר. בית הספר הוקם במקום בו שכן בית המלון "אמבסדור", בו גם נרצח בשנת 1968 קנדי, שהיה המועמד הדמוקרטי לנשיאות ארה"ב.

• האמריקנים בצרות: זינוק במשיכות חירום
  
• הגירעון האמריקני יעבור את ה-1.3 טריליון ד' 
  

ביה"ס כולל גנים, בית ספר יסודי, חטיבת ביניים ותיכון, והוא צפוי לקלוט כ-4,000 תלמידים. המיזם עורר עניין בכל רחבי ארה"ב, וכונה "הקרם של הקרם", או ה"טאג' מאהל" של בתי הספר, עם קמפוסים בשווי של יותר מ-100 מיליון דולר כל אחד - המתפקעים מיומרה ארכיטקטונית ועיצובים מפוארים.

"היום לא קיימים בתי הספר הישנים, חסרי החלונות המעוצבים בקלילות של שנות ה-70, שהילדים הרגישו בהם כאילו הגיעו לבית הסוהר", אומר ג'ו ארגון, עורך מגזין בתי הספר והאוניברסיטאות האמריקני, "המחוזות רוצים מוצג ראווה עבור הקהילה, ומרחב מרשים באמת עבור הסביבה הלימודית".

אבל לא כולם מרוצים מכך, "בניינים חדשים הם נחמדים, אבל כשהם מנוהלים על ידי אותם אנשים שהעניקו לנו 50% נשירה מהלימודים, הם בזבוז גדול של כספי משלם המיסים", אומר בן אוסטין, מנכ"ל "מהפכת הורים" שיושב במשרד החינוך של קליפורניה.

המחירים עולים, ביצועי התלמידים יורדים

בית הספר RFK כולל גם ציורי קיר אומנותיים, מצבות זיכרון משיש שמעטרות את קירות המבנה, פארק ציבורי מעוצב היטב, בריכת שחייה מרשימה וגם חלקים משוחזרים מהמבנה המקורי של בית המלון.

הקומפלקס נבנה בהמשך לשני בתי ספר אחרים בלוס אנג'לס שנמצאים ברשימת בתי הספר היקרים ביותר שניבנו: מרכז הלמידה על שם אדוארד ר. רויאל שנפתח בשנת 2008 ועלה 377 מיליון דולר, ובית הספר התיכון לאומנויות שנפתח בשנה שעברה ועלותו עמדה על 232 מיליון דולר.

בתי הספר היקרים נבנו בתקופה רגישה מאוד עבור מערכת החינוך השנייה בגודלה בארה"ב: כמעט 3,000 מורים פוטרו במהלך השנתיים האחרונות, תכניות לימוד ושנת הלימודים קוצצו. בנוסף, המחוז כולו נמצא בגרעון של 640 מיליון דולר, כשכמה מבתי הספר בו ממוקמים בתחתית רשימת ביצועי התלמידים.

למרות זאת, לוס אנג'לס היא לא העיר היחידה שבונה בגדול, כמה מבתי הספר היקרים ביותר נמצאים במחוזות שבהם רמות ההצלחה הביצועיות של התלמידים נמוכות מאוד: בעיר ניו-יורק הוקם קמפוס בעלות של 235 מיליון דולר ובניו ג'רזי נפתח בית ספר תיכון שעלותו עמדה על 185 מיליון דולר.

ברחבי המדינה כולה, עשרות בתי ספר חצו את קו העלות של 100 מיליון דולר עם מתקנים שכוללים אולמות קונצרטים, חדרי אוכל מפוארים ואפילו פינות מנוחה מבמבוק. הבנייה המפוארת הובילה רבים לתהות היכן אמור לעבור הקו, והאם לא ראוי שיותר כסף יועבר לטובת מורים.

"ארכיטקטים ובנאים מתים על זה, אבל יש פה חוסר משמעת", אומרת מארי פילארדו, מנכ"לית קרן בתי הספר של המאה ה-21 בוושינגטון הבירה, שמקדמת תכנון של בתי ספר עירוניים.

בתי ספר רבים מתקינים חלונות גדולים, כדי לאפשר לאור הטבעי להיכנס לכיתות ומתקינים ציוד חוסך אנרגיה שעלותו גבוהה יותר, אבל שבהמשך מובילה לחסכון משמעותי בעלויות. קפיטריות הופכות למפוארות יותר כדי לשכנע את התלמידים לא לצאת מקמפוס בית הספר, ואינטרנט אלחוטי ושירותי תקשורת מתקדמים נוספים הפכו לסטנדרט בקרב בתי הספר.

זינוק במחירי הקרקע ומחסור בחומרי גלם

קוני רייס, חברה בוועדה המחוזית המפקחת על בתי הספר מציינת, כי "מגה-בתי הספר" הם רק שלושה מתוך 131 בתי הספר שנבנים במחוז כדי להקל על הצפיפות בכיתות. "RFK הוא מתקן מדהים", היא אמרה, "האם זה המון כסף? כן. אנחנו לא אהבנו את זה, אבל הם עשו את זה".

ראשי המחוז טוענים כי עלויות הבנייה בלוס אנג'לס, שהן השניות בגובהן בארה"ב, תפחו עקב הזינוק העצום במחירי הקרקע והחומרים, וכן בשל תקני הבנייה המחמירים נגד נזקי רעידות אדמה.

ג'יימס סוהן, האחראי על המתקנים במחוז, אמר כי בתי הספר היוקרתיים נבנו בתקופה של מחסור בחומרי גלם, שהזניק את מחיריהם, והכפיל את עלות הבנייה בין השנים 2002 ל2006 ו-2007. לדבריו, מאז ירדו עלויות הבנייה שוב בכחצי, והן מתקרבות יותר לרמה שבה היו בתחילת העשור.

גם הטיפול בנושא גז המתאן עלה 33 מיליון דולר, והמחוז שילם 15 מיליון דולר נוספים עבור שימור מאפיינים היסטוריים, כולל קיר של מועדון לילה מפורסם והפיכת חנות קפה בעיצובו של פול וויליאמס לחדר אוכל לצוות.

לדברי סוהן, מחוז לוס אנג'לס הגיע כעת לסוף בולמוס הבנייה ה"מפוארת" שלו. "אלו בהחלט היוצאים מהכלל", הוא מסביר, "אנחנו לא צופים שעלות בתי הספר תמשיך להיות מאות מיליוני דולרים למבנה בעתיד".