טרור באפריקה: 5 צרפתים חטופים, קרבות במאלי

חמישה אזרחים צרפתים, אזרח מטוגו ואזרח ממדגסקר מוחזקים מזה 10 ימים בני ערובה, אחרי שנחטפו על-ידי חמושים בעיירה בצפון-מערב ניז'ר. החוטפים, שהיו בימים האחרונים במנוסה וחצו ככל הנראה את הגבול למאלי, הצליחו להימלט מפעולה צבאית בתחומי מאלי ועקבותיהם נעלמו.

נשיא צרפת, ניקולא סרקוזי, הודיע בצהריים (יום א') כי טרם נוצר כל קשר עם החוטפים, אך ציין כי פריז "מוכנה לשוחח איתם". בין החטופים, גם עובד בחברה צרפתית העוסקת בכריית אורניום ורעייתו.

7 האזרחים הזרים נחטפו ב-16 בספטמבר מעיירת המכרות ארליט. ארגון "אל-קאעידה במאגרב" - הזרוע הצפון-אפריקנית של אל-קאעידה - לקח אחריות לחטיפה והבטיח כי יעביר לצרפת את דרישותיו. בסוף השבוע אמר שר ההגנה הצרפתי, ארווה מורין, כי לארצו "יש כל סיבה להאמין שהחטופים עדיין בחיים".

במקביל לסריקות אחר החולייה שביצעה את החטיפה, פתח בסוף השבוע צבא מאוריטניה פעולה צבאית בצפון מאלי בניסיון להדוף חמושים הנאמנים ל"אל-קאעידה במאגרב". זאת, על-רקע הדיווחים כי החמושים מצליחים להגיע להישגים, לפגוע בעמדות צבאיות ולהתקרב לגבול מאוריטניה, באזור הנמצא כ-230 קילומטרים מערבית לעיר טימבקטו. מניין ההרוגים בקרבות אינו ברור, אולם נראה כי מדובר בעשרות.

לאור מצבם הרגיש של החטופים, החליטה צרפת להרחיק את עצמה ממעורבות בקרבות סמוך לגבול מאוריטניה.

 מדיווחים שונים עולה כי בראש בפעולה נגד צבא מאוריטניה עומד יחיא אבו-חמדה, הידוע בכינוי "אבו-זייד". אבו-חמדה מוביל תא קיצוני במערב אפריקה שהיה אחראי גם לרציחתו של האזרח הבריטי אדווין דייר לפני כשנה וחצי, ומאחורי חטיפתו והריגתו של האזרח הצרפתי מישל גרמנו לפני כחודשיים.

גורמי ביטחון מסרו כי ייתכן שאבו-חמדה עומד גם מאחורי החטיפה שבוצעה בניז'ר, ואולם בצרפת דוחים את ההערכה הזו וסבורים כי מדובר בשתי תקריות נפרדות. נשיא מאלי, אמאדו טונאמי, אמר בראיון לרדיו צרפת כי ארצו התירה לכל המדינות הגובלות במאלי להשתתף בקרבות.