הגנטיקה מוכיחה: מקורה של מגפת הדבר בסין

ההתפרצות הראשונה של מגפת הדבר ארעה בסין לפני למעלה מ-2,600 שנים, לפני שהתפשטה לאירופה דרך מרכז אסיה באמצעות מסלול "דרך המשי" – כך על פי מחקר שבדק את החתימה הגנטית של המחלה.

הממצאים מבססים את החשדות ארוכי השנים באשר למקורות הסיניים של המגיפה, שלפי ההערכות גרמה למותה של כשליש מאוכלוסיית אירופה בימי הביניים.

לרצף את החיידק

המחקר התפרסם באינטרנט בכתב העת Nature Genetics והונהג על ידי מרק אקטמן מאוניברסיטת קולג' קורק באירלנד. בנוסף לקחו בו חלק גם מדענים מבריטניה, סין, צרפת, גרמניה, מדגסקר וארה"ב.

צוות החוקרים הבינלאומי ריצף יותר מ-17 זנים של החיידק Y. pestis ובנה "אילן יוחסין" גנטי של החיידקים שיצאו ממקור משותף ועברו תהליך של מוטציה במהלך השנים. מקור החיידק הוא במכרסמים כגון חולדות והוא המתפשט באמצעות פרעושים שנחשפו לדם החיה הנגועה והעבירו אותו הלאה על ידי נשיכה.

"תוצאות המחקר מראות כי המגפה הופיעה בסין לפני יותר מ-2,600 שנה", נמסר בהודעה של מוזיאון הטבע של צרפת, שהשתתף במחקר.

מיליארד חיידקים לא טועים

עוד נאמר בהודעה כי הדבר החל להתפשט לכיוון מערב אירופה לאורך דרך המשי לפני כ-600 שנה, ולאחר מכן הגיע לאפריקה, ככל הנראה על ידי משלחת בראשות הימאי הסיני ג'נג חה (Zhang He) במאה ה-15. 

"המוות השחור", איור מתנ"ך גרמני בן המאה ה-15

על-פי הראיות המולקולריות, במאה ה-19 המגפה הגיעה לארה"ב מסין דרך הוואי, והתפשטה לקליפורניה דרך הנמלים של סן-פרנסיסקו ולוס אנג'לס, לפני שחדרה לעומק היבשת.

"המחקר מראה כיצד החיידק התפתח בתוך אזורים גיאוגרפיים נתונים", נמסר בהודעה, "ובאופן ספציפי מראה כי מקורם של גלי המגפה העוקבים הוא במרכז אסיה ובסין". חקירה זו יכולה להיות שימושית לאיתור מקורות של חיידקים נוספים, כגון אנתרקס ושחפת.