NFL: כשיריבויות ישנות מתחממות מחדש
חצאי גמר ה-AFC יפגישו בין שונאות ותיקות יותר (פטריוטס - ג'טס) לוותיקות פחות (סטילרס - רייבנס), בשני קרבות אדירים. ב-NFC יחפשו אטלנטה וראיין ניצחון פלייאוף ראשון מול הפאקרס. ומה לגבי מאזן ההימורים שלנו, שיפור - או בושות נוספות?
במשחק בו הדיחה את הסיינטס הוכיחה התקפת סיאטל סיהוקס כי יש לה מה למכור, ניו יורק ג'טס סוף סוף התעלתה מול קבוצה גדולה (עדיין אפשר לקרוא ככה לקולטס של השנה?) ותגיע עם ביטחון מוגבר לקרב הקשה אצל ניו אינגלנד פטריוטס. ומה נגיד על גרין ביי פאקרס? בתחילת העונה הוזכרה הקבוצה כמועמדת להגיע לסופרבול ורק פציעות מנעו ממנה להגיע לפלייאוף ממקום טוב יותר, אך גם זה לא עוצר את הקבוצה בינתיים. אטלנטה פאלקונס תוכל לעשות זאת?
מארק סאנצ'ז. הג'טס מסוגלים לנצח בניו אינגלנד? (רויטרס)
סטילרס - רייבנס (שבת, 23:30, ESPN ו-METV)
האם זה המשחק המעניין ביותר בחצאי גמר החטיבות? לא יהיה זה מוגזם להגיד שכן. שתי היריבות השנואות נפגשו שבע פעמים בשלוש השנים האחרונות, במשחקים שמתאפיינים בתוצאה צמודה - חמישה משבעת המשחקים הסתיימו בהפרש של שלוש נקודות, אחד בארבע ואחד בתשע.
ידם של הסטילרס על העליונה בשלוש שנים אלו (2-5), תודות ל-0:3 ב-2008 (פעמיים בעונה הסדירה ועוד ניצחון פלייאוף). בשתי העונות האחרונות נפרדו הקבוצות ב-1:1 (העונה כל אחת ניצחה בחוץ משער שדה), כשההגנה משחקת תפקיד ראשי. מה שנתן לפיטסבורג את היתרון הוא ניצחונה בעמדת הקווטרבק - בן רות'ליסברגר מול ג'ו פלאקו. בששת המשחקים האחרונים בהשתתפותו של 'ביג בן' ניצחה הקבוצה, גם הפעם היא מקווה לעשות זאת.
"הפרש כזה קטן שעושה כזה הבדל גדול", התייחס מאמן הרייבנס ג'ון הארבו, להפסד 13:10 לסטילרס, הפסד ששלח את המנצחת לשבוע מנוחה ואת קבוצתו למשחק הוויילד קארד בקנזס סיטי. "אנחנו מבינים את הדרך שלנו, אנחנו לא מפחדים ממנה".
הימור: הלב אומר רייבנס, אבל הוא לא יביא אותי רחוק. הסטילרס.
בן רות'ליסברגר. היתרון של הסטילרס על הרייבנס (MCT)
פאלקונס - פאקרס (בין שבת לראשון, 03:00, FOX ו-METV)
שש שנים חלפו מאז שאטלנטה אירחה משחק פלייאוף, אז עוד שיחק בשורותיה ויק. העונה לשחקניה היתה מטרה לשבור את הבצורת, בטח על חשבון חזרה לכפור של וויסקונסין למפגש מול הפאקרס. "אין כל כוונה להגיע ללאמבו פילד בינואר", אמר הווייד רסיבר רודי ווייט אחרי שהפאלקונס ניצחו 17:20 בנובמבר. "אני מתכנן לישון במיטה שלי בפלייאוף", הוסיף. הוא צדק.
מחליפו של ויק, מאט ראיין, מחפש ניצחון ראשון בפוסט סיזן בעונתו השלישית בליגה. עבורו יהיה זה משחק פלייאוף שני, אחרי ההפסד 30:24 במשחק הוויילד קארד של לפני שנתיים. עבור הקווטרבק היריב, ארון רודג'רס הנהדר, מדובר במצב מוכר - בשבוע שעבר בפילדלפיה הוא השיג את ניצחונו הראשון בפלייאוף, גם במשחק השני שלו.
בפני ראיין עומדת משימה לא פשוטה, בה נכשלו לא מעט קווטרבקים העונה - התמודדות מול הגנת המסירה של גרין ביי. מצד אחד הוא ימצא את עצמו תחת לחץ תמידי מצד קליי מאת'יוס וחבריו בקו הקדמי, בחלק האחורי יחכו צ'ארלס וודסון, טראמון וויליאמס וחבריהם לחטוף את מסירותיו.
הימור: אולי הלקח מהוויילד קארד היה לא להמר נגד הפאקרס, אז הפאקרס.
מאט ראיין. ישיג סוף סוף את ניצחונו הראשון בפלייאוף (רויטרס)
ברס - סיהוקס (ראשון, 20:00, FOX ו-METV)
המשחק הכי לא צפוי בשלב הזה? אולי. גם אל משחק הוויילד קארד מול ניו אורלינס הגיעה סיאטל כאנדרדוג מובהק, מה שלא מנע ממנה להדיח את האלופה. הפעם אין בכוונת שיקגו לזלזל באורחת, בטח בהתחשב בעובדה שהיא כבר הפסידה העונה לסיהוקס בבית - 23:20 באמצע אוקטובר.
"בכל משחק, לא משנה כמה אומרים שאין לנו סיכוי, הוא מוודא שאנחנו מאמינים בעצמנו וביכולתנו לנצח", סיפר הטייט-אנד ג'ון קרלסון על מאמן סיאטל, פיט קארול. יריבו לאבי סמית' מרוצה מהדרך בה קבוצתו הגיבה לאותו הפסד לסיאטל: "קיבלנו הזדמנות להסתכל על מה שהיה ולהעריך מחדש את מצבנו. כולם מצפים שתהיה מוכן לפלייאוף באופן מיידי, אנחנו נזקקנו לקצת יותר זמן על מנת לגדול כקבוצה".
הימור: אולי הלקח מהוויילד קארד היה לא להמר נגד הסיהוקס, אז הברס.
כריס האריס, אנתוני אדאמס והברס חוגגים. יעצרו את סיאטל? (AP)
פטריוטס - ג'טס (ראשון, 23:30, ESPN ו-METV)
עוד לפני תחילת העונה דיברו במחנה של הניו יורק ג'טס הרבה, 'אליפות' היא מילה שהוזכרה רבות אצל הג'טס. לדבר זה נחמד, בטח כשיש לך כל כך הרבה אנשים שטובים בכך (רקס ראיין, בארט סקוט, דרל ריביס ואנטוניו קרומארטי). בשבוע השני הניו יורקרים דיברו גם על המגרש הביתי עם 14:28 על הפטריוטס. מה שקרה בתחילת דצמבר - 45:3 בניו אינגלנד - היה צריך לסתום כמה פיות. זה לא.
"מדובר בקרב ין ביל בליצ'ק לרקס ראיין. אין פה שאלה, זה אישי", אמר ראיין בעצמו ושב למה שעבד מול הקולטס - הפיכת ההתמודדות לקרב אישי שלו מול אחד היריבים. "רקס עושה עבודה נהדרת עם הקבוצה שלו, אני רק מנסה לעשות אותו דבר עם הקבוצה שלי", הציג בליצ'ק את הצד המעודן והביישן יותר, "אני לא מודאג ממה שאנשים אחרים עושים".
את הדלק האמיתי למדורה הוסיף קרומארטי, שקרא לבריידי "חתיכת חרא". הקורנרבק של הג'טס לא התכוון להתנצל את אמירתו: "ככה אני מרגיש, למה
שאתנצל? כל עוד שנינו בליגה השנאה תישאר". הקווטרבק של הפטריוטס לא התרגש: "כבר קראו לי בשמות גרועים יותר, אני בטוח שיש רשימה ארוכה של אנשים שמרגישים ככה".
האם קרומארטי וריביס יצליחו לעצור את בריידי והפטריוטס (שמונה ניצחונות רצופים, ארבעה על קבוצות פלייאוף) כפי שעשו בתחילת העונה? "זה אחת ההגנות הכי חזקות שהתמודדנו מולה", אמר הקווטרבק, "הצורה בה הם שיתקו את התקפת הקולטס היא מרשימה". ניצחון של ג'טס ייחשב הפתעה, בטח מול המועמדת המובילה לזכות בסופרבול, אבל כמו שראינו במהלך העונה ומול הקולטס - לראיין, מארק סאנצ'ז והניו יורקרים יש ביצים גדולות.
הימור: לצאת גדול עם הימור על הג'טס או ללכת בתלם של הפאטס? פטריוטס.
בימים האחרונים מינו שלוש קבוצות מאמנים חדשים. ג'ון אלווי האגדי, הסמכות המקצועית העליונה בדנבר ברונקוס, בחר בג'ון פוקס הוותיק, שהועזב בתום העונה מקרוליינה פאנת'רס. רון ריברה, מתאם ההגנה של סן דייגו צ'ארג'רס, יהיה זה שיחליף את פוקס בקרוליינה. פאט שרמור, מתאם ההתקפה של סיינט לואיס ראמס, נבחר על ידי מייק הולמגרן להחליף את אריק מנג'יני כמאמן קליבלנד בראונס.
