בדרך למאדים: נעולים כבר 223 יום. בכדור הארץ

כבר 223 ימים הם נעולים בתוך קפסולת מתכת, אוכלים מזון שימורים ומתקשרים עם העולם שבחוץ בדואר האלקטרוני ובהודעות וידאו בלבד, אבל ששת ה"אסטרונאוטים" אינם אומרים נואש. כוחם עוד במותניהם, ולפי מנהל המשימה - הם חשים מוכנים "לנחות" על הכוכב הרחוק מאדים. יש רק בעיה אחת: הם לא עומדים לעשות זאת. ועוד יותר מוזר: הם יודעים שהם לא עומדים לעשות זאת.

ששת הגברים, בהם שלושה רוסים, סיני, צרפתי ואיטלקי-קולומביאני, משתתפים בניסוי "מאדים-500", המדמה מסע בן 520 יום לכוכב האדום ובחזרה. השישה מצויים בקפסולה נטולת חלונות במרכז מחקר במוסקבה מאז חודש יוני האחרון, וכל זה לא למענם עצמם - אלא כדי לסייע לצוותי חלל אמיתיים להתמודד בעתיד עם התנאים הפיזיים והלחץ שצפויים להם במסעות בין-כוכביים.

במהלך השהות שלהם בקפסולה המתכתית אוכלים ששת "אנשי החלל" מזון מקופסאות שימורים, הדומה לזה שצורכים אסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית, ומתקלחים רק פעם אחת בשבוע. למרות זאת, ולמרות העובדה שבפועל הם נמצאים במרחק של כמה מטרים מהסביבה שהכירו - ולא מרחק שנות אור, טוען מנהל המשימה, הקוסמונאוט לשעבר בוריס מורוקוב, כי אף אחד מהם לא שקל לעזוב. כל השישה, אגב, חופשיים לפרוש כל אימת שירצו.

בתוך הקפסולה שבה חיים ה"אסטרונאוטים בכאילו" (צילום: רויטרס)

"עדיין יש להם מוטיבציה, אבל ניכרת עייפות מסוימת, וזה טבעי", הוא אמר. השישה אמורים "לנחות" על מאדים ב-12 בפברואר, ואז "לחקור" את הכוכב במשך יומיים. לאחר מכן יחלו את המסע "חזרה" לכדור הארץ, שיימשך כחודש. חלק זה של המשימה צפוי להיות המאתגר ביותר בה: בשלב הזה יהיה להם קשה עוד יותר שלא להיכנע לעייפות ולמונוטניות.

חללית לגברים בלבד

את הניסוי "מאדים-500" מנהלים המוסד לבעיות רפואיות וביולוגיות במוסקבה, סוכנות החלל האירופית ומרכז סיני העוסק בחלל. מסע אמיתי למאדים יוכל כנראה להתבצע רק בעוד עשרות שנים בשל עלותו האדירה והאתגרים הטכנולוגיים הגדולים שניצבים בפני החוקרים, במיוחד הצורך ליצור מגן דחוס שישמור על הצוות מפני קרינת החלל הקטלנית.

מי מכם שחשב שהעובדה שהצוות משתתף בניסוי בהתנדבות תגרום לקברניטים לחוס עליו, ייאלץ לחשוב שוב. רק

בחודש שעבר, למשל, נאלצו ששת החוקרים להעביר יום בחשכה, אחרי שצוות הבקרה דימה עבורם הפסקת חשמל, שבמסגרתה הסתפקו בכמה גנרטורים לגיבוי. בשל "הפסקת החשמל" והשימוש בגנראטורים, היה על משתתפי הניסוי לתעדף את צורכיהם.

אף שהצוות כולל גברים בלבד, מורוקוב הדגיש כי מנהלי הפרויקט לא מנעו במתכוון מנשים לאייש את התפקיד, אלא פשוט לא מצאו את המועמדת המתאימה. אולם במוסקבה עדיין זוכרים איך ניסוי דומה שנערך בשנים 1999-2000 באותו מוסד מחקר השתבש, כשאשה קנדית התלוננה שקפטן הצוות הרוסי נישק אותה בכוח. היא גם אמרה כי שני חברי צוות רוסים ניהלו קרב אגרופים שהותיר כתמי דם על הקירות. גורמים רוסים הצניעו את האירועים, וייחסו אותם להבדלי תרבויות ולמתח.