האם נמצא כוכב הלכת הכי גדול במערכת השמש?
חוקרים טוענים כי גילו כוכב לכת ענקי חדש, שגדול פי 4 מצדק והוא ככל הנראה כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש
המרוץ אחר כוכב הלכת העשירי נמשך מאז נתגלה כוכב הלכת פלוטו על ידי קלייד טומבו בשנת 1930. אולם עד כה המאמצים לגלות אחד כזה עלו בתוהו. בינתיים חל שינוי מהפכני במעמדו של פלוטו שהורד ממעלתו הרם ככוכב לכת וסווג מחדש ככוכב לכת ננסי. כמו כן, נתגלו כוכבי לכת ננסיים נוספים, שגודלם דומה לזה של פלוטו, באזור המשתרע מעבר למסלולם של נפטון ופלוטו הקרוי "חגורת קויפר".
- הצטרפו לעמוד הפייסבוק של ynet
אולם, יתכן שבימים אלה התגלה כוכב לכת נוסף במערכת השמש, ה-9 במספר (אם מוציאים מכלל מניין כוכבי הלכת את פלוטו האומלל), וכעת ממתינים לאישור של גילויו באמצעות טלסקופ החלל WISE של נאס"א. טלסקופ זה ששוגר בדצמבר 2009, רגיש לאורכי גל בקרינה התת-אדומה הנפלטת מגופים קרים (קרים בהשוואה לכוכבים כמו השמש הפולטים את מירב הקרינה שלהם בתחומי האור הנראה).
כוכב הלכת פלוטו: ננס בהשוואה לכוכב הלכת החדש (צילום: נאס"א)
על פי פרופ' דניאל ויטמאייר מאוניברסיטת לואיזינה, מדובר בכוכב לכת חדש, הגדול ביותר במערכת השמש, שקוטרו גדול פי 4 מקוטרו של כוכב הלכת הענק צדק (לשם השוואה, כוכב הלכת צדק גדול פי 10 בקוטרו מכדור הארץ). כוכב לכת זה מצוי במרחק של כמה אלפי יחידות אסטרונומיות מהשמש (יחידה אסטרונומית אחת היא המרחק שבין כדור הארץ לשמש).
אזור זה שבו סובב כוכב הלכת המרוחק קרוי "עננת אורט". זהו ענן עצום של שביטים העוטפים את מערכת השמש בהילה דמוית כדור. עננת אורט משתרעת עד למרחק הגדול פי כמה עשרות אלפים ממרחקו של כדור הארץ מהשמש והיא קרויה על שמו של ההולנדי יאן אורט שחזה את קיומה בשנת 1950.
פרופ' ויטמאייר הגיע למסקנה כי קיים כוכב לכת ענק בעננת אורט על פי ניתוח תנועתם של כוכבי שביט שהגיעו אל פנים מערכת השמש, שתנועתם הושפעה מנוכחותו של כוכב לכת שמסתו מוערכת בכ-1.4 פעמים מסתו של כוכב הלכת צדק (כ-500 מסות כדור הארץ). השערה זו פורסמה על ידו לראשונה ב-20 באפריל 2010.
כוכב הלכת, ששמו הזמני הוא Tyche, אמור להיות בעל הרכב דומה לזה של צדק, שבתאי והשמש – כלומר, מכיל בעיקר את הגזים מימן והליום. אף-על-פי שהוא מצוי במרחק כה רב מהשמש ומקבל רק מיליונית הקרינה המגיעה לכדור הארץ, יתכן ובגלל המבנה הפנימי שלו ומסתו הגדולה הוא עשוי להיות "חמים" יותר מאשר כוכבי הלכת נפטון ופלוטו המרוחקים עקב ההתקררות האיטית שלו לאחר היווצרותו.
חשוב לציין שוב שגילוי זה עדיין לא מאושר סופית, אך אם יתברר שאכן מדובר בכוכב לכת ענק זו תהיה מהפיכה באופן חשיבתנו את מערכת השמש שלנו. לכוכבי לכת ענקיים כאלה הסובבים בתחומי עננת אורט עשויה להיות, בין היתר, השפעה על הדינמיקה של שביטים המצויים בעננת אורט. כוחות הכבידה של הענק עשויים להסיט שביטים ממסלולם – חלקם יעופו החוצה ממערכת השמש וחלקם פנימה, אולי לקרבה מסוכנת לכדור הארץ.
בכל אופן, יש להמתין לאישור הסופי של גילוי כוכב הלכת. אז גם יינתן לו שם רשמי על ידי ארגון האסטרונומיה העולמי (IAU).
מפת כוכבים מסתובבת להורדה ומידע נוסף על התצפית בירח ובכוכבי הלכת ואירועים אסטרונומיים נוספים לשנת 2011 אפשר למצוא בלוח השנה האסטרונומי לשמי ישראל.
ד"ר יגאל פת-אל, קוסמוס טלסקופים, יו"ר האגודה הישראלית לאסטרונומיה, מנהל מצפה הכוכבים בגבעתיים ומנהל פורום אסטרונומיה ב-ynet.
לפנייה לכתב/ת 
