עטלפי החרקים חוסכים מיליארדים למשק בארה"ב

חוקרים בארה"ב טוענים כי עטלפי החרקים המספקים שירותי הדברה ביולוגית ברחבי המדינה, חוסכים מדי שנה לתעשיית החקלאות האמריקנית סכומי עתק הנעים בין שלושה מיליארד דולר לכל הפחות ועד לסכום עצום של כ-53 מיליארד דולר והכל - תודות לטריפת חרקים מזיקים ליבולים ולשדות.

"אנשים תוהים פעמים רבות מדוע שיהיה איכפת לנו מעטלפים. המחקר שלנו מצביע על כך כי העטלפים חוסכים לנו דולרים רבים בכך שהם צדים חרקים שפוגעים או אוכלים את היבולים שלנו", אומר פול קריאן  מהסוכנות האמריקנית לאיכות הסביבה (USGS), שלקח חלק במחקר שבחן את הסכנה האורבת לעטלפים ברחבי המדינה ואת תרומתם למשק האמריקני.

עטלפי חרקים בפעולה לקראת שקיעה בטקסס (צילום: Paul Cryan - USGS)

המחקר שהתבצע בשיתוף עם אוניברסיטאות בוסטון, טנסי בארה"ב ופרטוריה בדרום אפריקה, פורסם החודש במגזין "Science". החוקרים מסבירים כי עטלפי החרקים הם מבין חיות הבר הנושאות עימן ערך כלכלי רב.

"זה יעיל מאוד שהעטלפים הללו מסיירים בשמיים מעלינו בשעות הערב, מעל השדות והיערות ולכן הם גם זקוקים לעזרה שלנו", מוסיף קריאן. על פי הערכות החוקרים, התרומה של העטלפים לקיומה של החקלאות בארה"ב בלבד היא בין 3.7 מיליארד דולר ועד ל-53 מיליארד דולר בשנה בלבד, בעיקר נוכח העובדה שנחסך שימוש רב בחומרי הדברה רעילים.  

העטלפים ייעלמו ? גם החקלאים ייפגעו

לצד הנתונים המרשימים, מזהירים החוקרים כי אם יפגעו אוכלוסיות העטלפים בחמש השנים הקרובות, הדבר יגרום לנזק גדול לחקלאות בצפון המדינה. לדברי החוקרים, עטלפי החרקים ניזונים מכמויות אדירות של חרקים מעופפים ולכל אובדן של עטלף, ישנה השפעה ארוכת טווח על החקלאות והמערכות האקולוגיות. הם הדגישו כי זהו אינטרס חיוני להגן על היונקים המעופפים לא רק מטעמים של שמירת טבע, אלא גם צורך קיומי לכלכלה הלאומית.

למרות שכל עטלף חרקים קטן טורף בממוצע 4-8 גרם של חרקים מדי לילה, המדענים סבורים כי הכמות המצטברת של כלל העטלפים הטורפים באופן קבוע חרקים מסתכמת באלפי טונות. הם ציינו כי תמותה של מיליון עטלפים עלולה לגרום לכך שכמות של 660 עד 1,320 טון של חרקים לא ייטרפו מדי שנה.

בארבע השנים האחרונות משתוללת פטרייה קטלנית ברחבי הארה"ב הגורמת לתמותה של מיליוני עטלפים וזכתה לשם "סינדרום האף הלבן". מדענים מעריכים כי אוכלוסיות רבות של עטלפים עומדות בפני סכנת הכחדה וחלקן אף עלולות להיכחד לחלוטין מאזורים מסויימים בעשרים השנים הקרובות.

(צילום: Paul Cryan - USGS)

שנת 2011 הוגדרה על ידי האו"ם כשנת העטלף במטרה לעודד מודעות עולמית לחשיבות קיומם של העטלפים. רק לאחרונה ערכה רשות הטבע והגנים סקר אינטרנטי בנוגע ליחס הציבור ליונקים המעופפים. כ-76% מהמשיבים סברו כי העטלפים אינם מסוכנים לאדם, כ-60% השיבו כי אין תועלת בקיום העטלפים ואילו 16% אמרו כי הם משמידים חרקים ומזיקים.