שפר, אלן, המילטון ו-ווקר. קלהון רוצה היסטוריה
מאמן קונטיקט מחפש תואר שלישי עם הכשרון קמבה ווקר, שכבר זכה למחמאות מלברון ג'יימס. סטיבנס, מאק ובאטלר הקטנה רוצים "סל אחד יותר מאשתקד"
הלילה (בין שני לשלישי, 04:00, ESPN) מחכה לו משוכה בשם באטלר בגמר NCAA מרתק, במיוחד עבור קלהון. הרי מדובר במאמן שייכנס בוודאות להיכל התהילה, אחרי 39 שנות קריירה, אין ספור תארי ביג איסט ושני תארי NCAA. אחד ממשחקי "מרץ המטורף" הראשונים שלו הגיע בתחילת דרכו כמאמן נורת'איסטרן מבוסטון. את אותו משחק בו הפסיד בשניה האחרונה לווירג'יניה קומונוולת', הוא לא שכח.
ג'ים קלהון ושחקני קונטיקט. יזכה בתואר ויפרוש? (MCT)
קלהון אימן באותם ימים כישרון אדיר בשם רג'י לואיס, שמאוחר יותר הפך לשחקן בוסטון סלטיקס, לפני שהלך לעולמו עקב התקף לב באימון הקבוצה ב-1993. אבל בואו נחזור לאותו משחק ב-1984 מול VCU, שבו מי שקלע את סל הניצחון לזכות היריבה היה רולאנדו לאמב. כיום, 32 שנה מאוחר יותר, הפך קלהון את בנו של לאמב, ג'רמי, לאחד השחקנים המשמעותיים בקבוצה הנוכחית של קונטיקט.
קמבה מלך האריות
"אמרתי לרולאנדו שהוא לקח לי משחק בטורניר הגדול השלישי שלי בסך הכול, אז לקחתי לו את הבן שלו", הודה קלהון לא מזמן והנפיק חיוך מנצח. לקלהון יש לא מעט סיבות לחייך העונה. אחרי הכל, לאמב הרי מנגן כינור שני לכוכב הצעיר הכי מדובר כיום באמריקה - ווקר. השחקן, שקיבל ציוץ תמיכה מלברון ג'יימס, לוקח את כל הקבוצה עליו ובוודאי ייבחר גבוה בדראפט הבא.
קמבה ווקר בחצי הגמר מול קנטאקי. ה-איש של קונטיקט (MCT)
המצ'אפ בין ווקר לשלווין מאק מבאטלר אמור לעשות את ההבדל, אבל פרשן ESPN הוותיק, דיק וייטל, כבר בחר מנצח. "לקמבה היתה את השנה הכי טובה בהיסטוריה של קונטיקט. אני לא מדבר כמובן על קריירה, אלא על שנה אחת והוא מתמודד מול שמות כמו אלן, המילטון ואוקאפור. בחצי הגמר מול קנטאקי הוא היה אחראי ל-32 מ-56 הנקודות של הקבוצה (18 ו-7 אסיסטים). הוא לא אנוכי וזה מה שמייחד אותו".
"קמבה מוצא דרכים לנצח הוא ווינר אולטימטיבי עם לב של מנצח", הוסיף הפרשן המוערך. יוקון אגב, פתחה את העונה בצורה בינונית, הגיעה לטורניר הביג איסט מעמדת אנדרדוג, זכתה בו ולא עצרה עד גמר ה-NCAA כשהיא מעמידה לזכותה עשרה ניצחונות רצופים עליהם חתום בעיקר ווקר. "קונטיקט תנצח, קלהון ייקח תואר שלישי, השאלה הגדולה האם הוא יפרוש?" סיכם וייטל.
קונטיקט חוגגת על חשבון קנטאקי. אליפות שלישית בהיסטוריה? (רויטרס)
"אני יודע מי אני ונוח לי עם עצמי"
אם יזכה קלהון באליפות השלישית, הוא יהיה המאמן החמישי בלבד שעושה זאת. שמות כמו ג'ון וודן, אדולף ראפ, מייק ששבסקי ובוב נייט עשו זאת לפניו, אבל לקלהון יש תמריץ נוסף. כמי שאחראי על תכנית הכדורסל במכללה, קלהון ספג השעיה משלושה משחקים במהלך טורניר הביג איסט בפברואר האחרון, אחרי שמגייסי השחקנים של קונטיקט עברו על מספר תקנות אתיות.
"האם עשיתי טעויות? כן. האם יש לי חרטות? כן, כמו כל אחד", אמר קלהון לפני המשחק, בהתייחסו לפרשה שפגעה בשמו הטוב. "למרות הכול, אני יודע מי אני ונוח לי עם עצמי", סיכם מי שרק לפני שנה סבל מבעיות בריאותיות שגרמו לו להחמיץ חודש קריטי במהלך העונה. מול באטלר, ירצה המאמן הוותיק להשתיק את מבקריו ואולי גם לפרוש כמו שצריך - עם תואר בכיס ואינספור סופרלטיבים.
שחקני באטלר. מחפשים תיקון על הגמר בעונה שעברה (MCT)
"הוא לקח ללב את הסנקציות שהפילו עליו ב-NCAA, כי הוא לא חושב שהגיע לו עונש", ניסה וייטל להסביר, "אבל הקבוצה הנוכחית גרמה לו לחזור לאהוב את המשחק ונראה שאחרי המשחק הזה, במיוחד אם הוא ינצח, קלהון ירצה לפרוש".
מאמן העתיד של כדורסל המכללות?
מול קלהון יעמוד אולי מאמן העתיד של כדורסל המכללות - ברד סטיבנס. קלהון ותיק מסטיבנס, אבל כקבוצה דווקא באטלר היא המנוסה יותר. סטיבנס רק בן 34, עם ארבע שנות נסיון בלבד ב-NCAA ומאזן מדהים של שני גמרים. כמו קונטיקט, גם באטלר של העונה התפתחה במהלך חודש פברואר, אחרי פתיחת עונה מאכזבת. אחרי הכול, מדובר במכללה שהפתיעה את כולם והגיעה עד לגמר, לפני שנכנעה לדיוק, עם 61:59 צמוד בשנה שעברה.
באטלר מחזיקה במאזן 1:10 בטורניר ה-NCAA בשנתיים האחרונות, אבל תסבול בקיץ מעזיבתם של מרבית שחקני השנתון הנוכחי. עבור אותו שנתון מיוחד בו מככב מאק, שקלע 24 בניצחון 62:70 על וירג'יניה קומונוולת' בחצי הגמר, מדובר בהזדמנות אחרונה לעשות היסטוריה עבור המכללה הקטנה. "הפעם לא מספיקה לנו ההגעה לגמר", העיד זאק האן שקלע שמונה נקודות בדקה וחצי, בריצה שסידרה לבאטלר את הניצחון.
"אני זוכר את הטעם החמצמץ שהשאיר הגמר בשנה שעברה, אבל עכשיו קיבלנו הזדמנות לתקן את זה. כולנו כאן, כקבוצה - אתה לא יכול לבקש יותר מזה". צודק האן, שיקווה להביא תואר ראשון לבולדוגס מאינדיאנה. "בשנה שעברה לא עשינו את העבודה, כך שזה עדיין יושב בראש", הודה מאק, כשמאמנו סטיבנס סיכם: "אנחנו צריכים רק קליעה אחת יותר מבשנה שעברה".
לפנייה לכתב/ת 
