וויל סולומון: "אליפות? בשביל זה באתי לפה"
הפועל י-ם היא הראשונה לעלות לפיינל פור שייחל בעוד כשבועיים, לאחר שניצחה את אשדוד והשלימה סוויפ. בחצי הגמר תמתין לה המנצחת בסדרה בין הפועל גליל/גלבוע לבין חולון
בסופו של יום, שני הצדדים יכולים להיות מרוצים. הפועל ירושלים גברה אמש (ד') על מכבי אשדוד 76:86, השלימה סוויפ בסדרת רבע גמר ליגת לוטו והיתה לראשונה שעלתה לפיינל פור. הקבוצה של עודד קטש נראית מחוברת ושמחה, ובנוסף על כך גם הציגה הגנה חכמה ולוחצת. גם סאגת וויל סולומון והתקרית הקצרה בינו לבין עודד קטש בתחילת הסדרה הסתיימה לה, לפחות מבחינה מקצועית.
אם במשחק הקודם נשאר הרכז על הספסל כחלק מסדרת חינוך המאמן, הפעם הוא קיבל את הבמה והחזיר עם 21 נקודות ב-22 דקות, זאת לצד יובל נעימי במשחק נהדר מבחינה התקפית והגנתית. ככלל, ביום שבו מאיר טפירו וג'וש דאנקן נעצרים על שבע נקודות משותפות, אין ספק שההגנה הייתה הסיפור המרכזי מבחינתם של האדומים.
"אני מגיע לאימונים ותמיד נותן מעצמי מאה אחוזים, ובשבוע שעבר זאת הייתה החלטה של מאמן שאני לא אשחק, אני לא חושב ששיניתי משהו במשחק שלי בשבועיים האחרונים", אמר וויל סולומון לאחר המשחק, כשהוא נשאל על ההבדלים הקיצוניים בדקות המשחק שלו. "אני מכבד את זה. צריך לתת קרדיט לעודד ולקבוצה על הניצחון ההוא, אבל זה היה כבר פרק אחר.
סולומון התייחס גם לפיינל פור הקרב ובא כשאמר: "זה הזמן והאירוע בו אנו השחקנים צריכים להתחבר. צריך להישאר ביחד ולא משנה מה קורה. יש לנו רק עוד שני משחקים עד סוף העונה, וצריך לתת את המקסימום. אני רק רוצה לנצח את שני המשחקים האלה וללכת הביתה. אני מקווה שכל השחקנים, ההנהלה ומי שקשור לקבוצה מאמין שאפשר לזכות באליפות, בגלל זה באתי לפה".
לאדומים יש כעת כשבועים של מנוחה, והרבה זמן כדי להמשיך ולצבור ביטחון. אחרי יותר מדי עונות של היעדרות, בטח ובטח לאחר העונה המייגעת וההפכפכה הנוכחית, בה טרם נרשמו הישגים בולטים, בקבוצה כבר יודעים היטב: שום דבר זולת עליה לגמר הפיינל פור לא יתקבל בהבנה.
המשכיות באשדוד
אבל גם לצד העליה של י-ם ולמרות ההפסד בסדרה, מכבי אשדוד סיימה את המשחק ואת העונה כולה עם ראש למעלה ולא מעט גאווה, אחרי עונת בכורה מרשימה ומהנה בליגה. בצעד חריג למדי, במקום המאמן האורח כנהוג, את מסיבת העיתונאים לאחר המשחק פתח דווקא עו"ד שי האוזמן, מנהלה המקצועי של מכבי אשדוד.
האוזמן הודיע בצורה מפתיעה, כי בשבוע האחרון סגרה ההנהלה עם רוב השלד הקיים לעונה הבאה: "זאת במטרה ליצור המשכיות, ולא להיות כמו עולות קודמות
שעשו עונת סינדרלה יפה, ואיבדו גובה בעונות שלאחר מכן". אם כן, דאנקן, קרטר, בראדלי וטפירו ימשיכו לעונה נוספת באשדוד, ביחד עם עופר ברקוביץ' שימשיך גם הוא.
"אין ספק שאני באופן אישי מאוכזב, ואני מניח שגם שאר השחקנים מרגישים כמוני. אנחנו מקצועניים, ודבר ראשון אנחנו רוצים לנצח", אמר ג'וש קרטר המאוכזב, שכמו רוב חבריו לסגל, מתחיל להתרגל למקום, "אני בטוח שבשנה הבאה נגיע עם הניסיון פלייאוף שהשגנו, ונוכל לנצח סדרות כמו שצריך".