עוד ועוד מדוזות בים: "בדרך לאסון אקולוגי"

שרשרת המזון של בעלי החיים משפיעה על כולנו, אך דווקא המדוזות נהנות מכוח גדול וקטלני: מחקרים רבים בעבר הצביעו על כך שההתחממות הגלובלית הביאה, בין היתר, לעלייה גדולה במספר המדוזות בעולם. ממחקר חדש עולה כי תנופת הנזק האקולוגי נמשכת.

המדוזות, מצדן, מייצרות פחמן בכמות הגדולה מיכולת ההתמודדות של מקורות המים והחיים, ועלולות להביא בעצמן להתחממות הולכת וגוברת, ולאסון אקולוגי.

על המחקר שנערך על ידי המכון למדעי הים בווירג'יניה פורסם היום (א') ב"גרדיאן" הבריטי. החוקרים התמקדו בהשפעת המדוזות על מעגל החיים ורשת המזון בים, ומצאו כי קצב הגידול שלהן - המוביל בהכרח לתמותה רבה יותר - עלול, בסופו של תהליך, לגרום לשחרור רב של דו-תחמוצת הפחמן לאטמוספירה.

הפיכת האוקיינוס לחומצה (צילום: דרורי בועז)

רוב קונדון, שהוביל את המחקר עבור המכון האמריקני, התמקד בעיקר בהשפעת הגידול באוכלוסיית המדוזות על החיידקים בים.

 אלו נושאים תפקיד חשוב בשרשרת המזון על ידי ספיגת חומרים כימיים תזונתיים הנפלטים מגופם של בעלי חיים ימיים מתים, ו"מיחזורם" לשרשרת המזון.

בעוד שהחיידקים סופגים ביעילות רבה את החומרים הנפלטים מרוב הדגים, הם אינם יכולים לעשות זאת כשמדובר במדוזות. חסרי החוליות, המתרבים בים בשיעור צמיחה חד, מתפרקים למעשה למסה אורגנית המכילה אחוז גבוה של פחמן, אותו החיידקים לא מסוגלים לספוג בצורה יעילה. במקום להשתמש בחומר הכימי לצמיחה, נושפים החיידקים את הפחמן החוצה, כדו-תחמוצת הפחמן, ומביאים בכך לפליטה רבה יותר שלו אל האטמוספירה.

"קצב שלא נראה 600 מיליון שנה"

"המחקר הדגיש את הבעיה ההולכת וגדלה של הפיכת האוקיינוס לחומצה (acidification) - תופעה הידועה כאח התאום והמרושע של ההתחממות הגלובלית", אמרה ד"ר קרול טארלי שהשתתפה אף היא בניסוי. היא הסבירה כי ב-200 השנה האחרונות, ספגו מקורות המים למעלה מ-25% מדו-תחמוצת הפחמן שהפיקו בני האדם. "כך, נוצרה מעין שכבת הגנה מפני שינויי האקלים. כשמוספים למים יותר מהחומר הכימי, הם הופכים לחומצתיים, וכבר כעת ניתן להבחין שהשינוי מתרחש בקצב שלא נראה ב-600 מיליון השנה האחרונות".

לטענת קונדון, הביאו המדוזות גם לשינוי בשרשרת המזון הימית ואף הפכו אותה על ראשה, כהגדרתו. התפתחות זו נוצרה

בשל הצריכה המסיבית של פלנקטון משטחם העליון של מקורות המים. בעקבות זאת, ובשל העובדה כי המדוזות עצמן אינן מהוות חלק טבעי מתזונת בעלי החיים הימיים האחרים, התעוות לחלוטין מעגל המזון בים.

העלייה הגדולה במספר המדוזות יוחסה לשינוי האקלימי ולהתחממות הגלובלית בשנים האחרונות, כמו גם לריבוי הדיג. העלייה בטמפרטורת המים - יחד עם היעלמותם ההדרגתית של טורפים כמו כרישים וטונה - הביאו לפי המחקר לתנאי מחייה אידיאליים עבור המדוזות ולפיצוץ באוכלוסייתן, שמשפיע על כולנו.