כבר לא מספר 1: העולם הדביק את פלפס?
אחרי שכתב בעצמו את דפי ההיסטוריה, השחיין האמריקני מגיע לאליפות העולם בשנגחאי ממקום שהוא לא מכיר: כאנדרדוג. עכשיו הוא רוצה לגרום לפרשנים לאכול את הכובע
במשך רוב הקריירה המדהימה שלו, מייקל פלפס בעיקר כתב את ההיסטוריה. רשימת המדליות האין סופיות שלו במשחקים האולימפיים ובאליפויות העולם, רק נותנות את החותמת הסופית למקומו בין הספורטאים הגדולים ביותר בכל הזמנים.
פלפס בן ה-26, יליד בולטימור שבמרילנד, הצטיין בשחייה כבר מגיל צעיר. את הפרעות הקשב, ריכוז והיפראקטיביות, הצליח לתעל לטובת הענף בו שלט במשך העשור האחרון. עד עכשיו.
ערב אליפות העולם בשחייה, אשר מתחילה ביום ראשון הקרוב בשנגחאי, ומהווה את יריית הפתיחה והמבחן גדול ללונדון 2012, פלפס נמצא במקום שונה. השחיין האמריקני יהיה צריך להוכיח לכולם שהוא עדיין הטוב ביותר, במבחן האמיתי הראשון שלו מאז ההצלחה בבייג'ינג.
הבלתי מנוצח הפך לפגיע
מאז המשחקים האולימפיים האחרונים, פלפס לקח הפסקה מאימונים של מספר חודשים וחזר בתחילת 2009, אך בעקבות פרסום תמונות שלו כשהוא מעשן מבאנג במהלך מסיבה באוניברסיטת דרום קרוליינה, איגוד השחייה האמריקאי החליט להשעות אותו למשך שלושה חודשים.
בפן הספורטיבי, הבלתי מנוצח ספג פגיעה קשה בהילה שלו בקיץ 2010. במהלך אליפות הפאן פסיפיק, לשם הגיע כמעט ללא אימונים, הוא
אם כל זה לא הספיק, בערב השני של התחרות היה אמור להתייצב הגיבור האמריקני למקצה ל-200 מטר מעורב אישי, אך ללא סיבה נעדר. זהו המקום בו החלו הפרשנים סוף כל סוף לחוש בסדק בשריון של פלפס.
המשך העונה גם לא בישר טובות. מי שהיה בעל הבית במקצים אלו במשך שנים, איבד את הבכורה פעמיים ברציפות: במשחה ל-200 מטר פרפר
| שחיין/ית | מקצוע | מקצוע | מקצוע | מקצוע |
| גל נבו | 400 מ"א | 200 מ"א | 200 פרפר | 100 חזה |
| גיא ברנע | 50 גב | 100 גב | ||
| שפירא בר אור | 200 חופשי | 100 חופשי | ||
| יונתן קופלב | 100 גב | |||
| יעקב טומרקין | 200 גב | |||
| עמית עברי | 200 מ"א | 100 פרפר | 50 פרפר | |
| אניה וולצ'קוב | 200 גב | 50 גב | 100 גב |
"אנשים תמיד חשבו שזה כישרון טהור של מייקל, אבל זה לא כך", סיפר פרשן CBS ספורט, בראיין מקדונלד. "יש לו את הכישרון, אין בכלל ספק, אבל ראינו שגם הוא פגיע ולא בלתי מנוצח. למה זה קרה? יכול להיות שהוא איבד את האמונה בעצמו ולא הגיע מוכן".
"הטעות הגדולה של מייקל פלפס היתה בעצם להתחרות במייקל פלפס עצמו", המשיך מקדונלד. "הוא השיג כל תואר אפשרי, שבר כל שיא שרצה וכאשר ראה שהכול מגיע בקלות, הוריד הילוך וזה מה שפגע בו".
ועכשיו, המאני טיים
פלפס מגיע לאליפות העולם בשנגחאי, אחרי חודש של אימונים אינטנסיביים בבריכה הלאומית בקולורדו ספרינגס. הפעם הוא לא מרבה לדבר ואם כן, הוא דואג להנמיך ציפיות ובעיקר לדבר על אחרים ולא על עצמו.
"אני מגיע מוכן לאליפות, היתה לי תקופת הכנה טובה", אמר פלפס השבוע. "תהיה אווירה טובה בבריכה ומחוצה לה. אחרי שנתיים שכמעט לא הייתה שחייה, אנשים רעבים להישגים, למדליות ולשיאים חדשים. אבל כדי לשבור את שיאי העולם שהושגו בעידן החליפות, אנשים יצטרכו להפגין כושר יוצא מן הכלל, בכל זאת אני מאמין שיישברו כמה שיאי עולם".
אם אכן פלפס יגיע בשיאו לאליפות, צפוי לו מאבק עיקש נגד בן ארצו ראיין לוכטה שכבר הוכיח שיכול לקחת את ראשות הפודיום. מאבק זה יהיה אחד המרתקים בסין ואולי יקח אותנו לגבהים שמעולם לא ראו קודם לכם. בהחלט יש למה לצפות.
לפנייה לכתב/ת 
