משחק מקדים: הליגה הסקוטית יוצאת לדרך
בשל דחיות רבות של משחקים, שנבעו מתנאי מזג האוויר ורצון להקל על שחקני הנבחרת, הוקדמה פתיחת הליגה בסקוטלנד לשבת הקרובה. כיאל וסלטיק מקווים לשים קץ לשליטה של ריינג'רס, שהחליפה בעלים ופותחת בעידן חדש בהדרכת מקויסט
הפעם האחרונה שבה זכתה קבוצה אחרת באליפות מלבד השתיים היתה ב-1985, כשאברדין עשתה זאת תחת הדרכתו של אלכס פרגוסון, שנה לפני שהחליף את רון אטקינסון במנצ'סטר יונייטד. הימים בהם שיחקו קתולים בלבד בסלטיק ופרוטסטנטים בלבד בריינג'רס חלפו מזמן, אבל הקנאה והפנאטיות מצד האוהדים היתה ונשארה. מלבד זאת, לא מעט דברים השתנו בקיץ הנוכחי לפני שריקת הפתיחה בשבת הקרובה.
23 ביולי הוא התאריך המוקדם ביותר בו החלה הליגה הסקוטית מאז ומעולם. בדרך כלל יצאו המשחקים לדרך בסיום השבוע הראשון של חודש אוגוסט והפעם התקבלה החלטה שונה משתי סיבות. הראשונה: משחקים רבים נידחו בשנים האחרונות בגלל תנאי מזג האוויר בתקופת החורף, מה שגרם לשיבושים רבים ולעומס על קבוצות שקיימו מספר רב של מפגשים בתקופה קצרה.
הסיבה השניה היא שלנבחרת סקוטלנד נותרו עדיין סיכויים קטנים להעפיל ליורו 2012 דרך הפלייאוף וההתאחדות שאפה להעניק לה זמן הכנה מספק, במקרה שתשיג את המטרה. סקוטלנד זקוקה לניצחון על צ'כיה במשחק הביתי ב-3 בספטמבר בבית 9 וראשי הכדורגל במדינה סברו שהקדמת הליגה תאפשר לשחקנים להגיע בכושר טוב יותר לעימות המכריע.
סלטיק מול ריינג'רס. השנה מתחילים מוקדם יותר מתמיד (צילום: AP)
ההחלטה גרמה למבוכה, מכיוון שבנוסף למשחקים במפעלים האירופים, הקבוצות התחייבו מבעוד מועד ליטול חלק במשחקי ידידות לאחר פתיחת העונה, עוד לפני שהתאריך החדש נמסר. סלטיק, קבוצתו של בירם כיאל, אמורה להשתתף בטורניר בדבלין (תתמודד נגד אינטר) ב-30 וב-31 ביולי, בעוד האלופה ריינג'רס תפגוש את צ'לסי ב-6 באוגוסט.
השתיים נוהגות לעשות זאת על מנת לזכות בהכנסות ממפגשים מול מועדונים גדולים. כריס קומונס, שחקנה של סלטיק: "ברור שזה לא הדבר האידיאלי מבחינתנו, אבל זה לא ישנה את המטרות".
החלפת בעלות בריינג'רס: קרייג ווייט הבוס החדש
ריינג'רס, שתארח בשבת במחזור הפתיחה את הארטס, עברה טלטלה בקיץ האחרון והכל מצפים לראות אם תציב קבוצה חזקה כמו בשלוש העונות האחרונות בהן זכתה באליפות.
איש העסקים קרייג ווייט, שהיה ידוע כאוהד שרוף (החזיק תא פרטי באיצטדיון אייברוקס), רכש 85 אחוזים ממניות המועדון, בעסקה שעל פי הדיווחים הגיעה ל-52 מיליון ליש"ט.
ווייט, הבעלים של חברת 'ליברטי קפיטל', המתמחה ברכישת עסקים במצוקה כלכלית ומכירתם, מהווה סיפור הצלחה בפני עצמו. בגיל 26 הוא היה למיליונר הצעיר ביותר בסקוטלנד וכעת נטל את השליטה בריינג'רס מדייויד מורי, ששימש כבעלי המועדון מאז 1988.
למרות שאנשי ההנהלה הקודמת הטילו ספק ביכולתו, ווייט כבר הבטיח להעביר 18 מיליון ליש"ט לצורך רכישת שחקנים ומחק את חובות העבר של המועדון שהגיעו ל-28 מיליון ליש"ט. מאידך, האוהדים מודאגים מכך שעד כה הוחתמו שני שחקני רכש בלבד - הקשר חואן מנואל אורטיס מאלמריה, שירדה לליגה השנייה בספרד והמגן לי וואלאס מהארטס.
כבר באמצע העונה שעברה נמסר כי אלי מקויסט, ששימש כעוזר מנג'ר בארבע השנים האחרונות, יקודם לתפקיד הבכיר במקום וולטר סמית' והוא אכן מונה למנג'ר לאחר חילופי הבעלות. מקויסט, אחד מחלוצי העבר הגדולים של הקבוצה, השיב בשעתו כאשר נשאל לגבי המהלך: "זה כמו לקבל מיקרופון מפרנק סינטרה ולנסות לשיר".
כעת הכל מצפים לראות איזו יצירה מסוגל מקויסט לספק, כשהציפיות הן כמובן לזכייה נוספת באליפות. בינתיים, במשחקי ההכנה הוא השיג ניצחונות 1:4 על לינפילד ו-0:2 על בלקפול וההנחה היא כי יזכה לאמון השחקנים וישלוט בחדר ההלבשה, בשל מעמדו החזק במועדון.
החדשות הטובות מבחינתם של הכחולים הן שלא מעט שחקנים החליטו להישאר מעבר לפרק הזמן לגביו התחייבו קודם לכן. לא רק הבלם הוותיק דייויד וויר בן ה-41 (מבוגר בשנה מהבעלים החדש) ימשיך לשחק עוד עונה אחת אחרי שהאריך את חוזהו, אלא גם הקשר הצפון אירי, סטיבן דייויס, השוער אלן מקרגור, החלוץ דייויד הילי, המגן השמאלי הבוסני, סאשה פאפאץ', אנדרו ליטל ושחקני הכנף, סטיבן וויטיקר וסלים קרקר.
תקוות רבות ממשיכה האלופה לתלות בחלוץ הקרואטי ניקיצה ילאביץ', שכבש חמישה שערים גורליים בששת המחזורים האחרונים של העונה שעברה. ילאביץ' זכור גם בשל השער המרהיב שהבקיע אשתקד בבעיטת מספרת מול אברדין ונשאר בריינג'רס למרות שהוזכר כמועמד לעבור למנצ'סטר יונייטד. החלוץ קייל לפרטי יחמיץ את החודש הראשון של העונה בגלל פציעה.
הבלם הספרדי, קרלוס קוויאר, מועמד לשוב מאסטון וילה תמורת שני מיליון ליש"ט ולשחק במרכז ההגנה לצידו של האלג'יראי מאג'יד בוגרה. קוויאר שיחק בריינג'רס לפני שלוש שנים והקבוצה כבר סיכמה לגבי צירופו עם אסטון וילה. המנג'ר מקויסט מעוניין בו מאד, אבל הוא אמור להסכים להפחתה במשכורת (15 אלף ליש"ט לשבוע) אותה הוא מקבל במועדון מהפרמייר ליג.
פרסומים בסקוטלנד וספרד דיווחו כי אספניול מתחרה עם ריינג'רס על שרותיו של קוויאר, אבל סוכנו פדרו בראבו הכחיש זאת. במקרה שהצדדים לא יגיעו להסדר נמצא הבלם ההונגרי של אנדרלכט, רולאנד יוחאש, בתוכניותיו של מקויסט.
ריינג'רס רכשה ביום חמישי בלילה את המגן לי וואלאס מהארטס תמורת 1.5 מיליון ליש"ט והחתימה אותו לחמש שנים. לעומת זאת, מועמדותו של החלוץ קני מילר ירדה מהפרק, אחרי שבורסאספור דחתה את ההצעה שקיבלה עבורו ומעדיפה להעבירו לקרדיף מהפרמייר ליג תמורת 880 אלף ליש"ט (ריינג'רס הציעה רק כמחצית מהסכום). בעקבות זאת יתכן כי מקויסט ינסה להביא את חלוץ דאנדי יונייטד, דייויד גודוויל, בן ה-22, בו התעניין בתחילת הקיץ.
המגן קירק ברודפוט, אשר אינו זוכה לדקות משחק, מועמד לעזוב ומי שכבר נפרדו מהקבוצה הם הסנגלי אל חאג'י דיוף (סיים השאלה מבלקבורן), הקשר הסלובקי, ולדימיר וייס (סיים השאלה ממנצ'סטר סיטי), הקשר ריצ'ארד פוסטר (סיים השאלה מאברדין) והבלם קייל ברטלי (חזר לארסנל).
סלטיק: העונה הגורלית של ניל לנון
סלטיק, קבוצתו של בירם כיאל, תתארח ביום א' במגרשה של היברניאן ומקווה להשיב לעצמה את התואר בו זכתה לאחרונה ב-2008. המנג'ר ניל לנון, שאשתקד, סבל ממעשי אלימות ואיומים על חייו, עדיין נאבק על מנת לזכות באמון האוהדים.
אחרי שהקבוצה כשלה בצורה שלומיאלית אשתקד ואיבדה את התואר לאחר הפסד חוץ מביך 3:2 לאינברנס, נראה כי לנון יעמוד למבחן כבר מהמחזורים הראשונים. סלטיק כשלה למרות שהפסידה פחות משחקים מריינג'רס, ספגה פחות ממנה והפרש השערים שלה היה טוב יותר.
את האוהדים זה לא עניין ולנון ייבחן העונה בזכוכית מגדלת. סביר להניח שלא יישאר בתפקידו אם לא יעמוד בציפיות וריינג'רס תפתח פער מוקדם. "לא זכינו באליפות כבר יותר מדי זמן וברור לי שיהיה לי קשה להישאר בתפקיד אם לא נעשה את זה השנה", הודה המנג'ר האירי.
את מסע משחקי ההכנה באוסטרליה פתחה סלטיק רע כשהפסידה 1:0 לסנטרל קוסט מרינרס, אבל אחר כך ניצחה 0:2 את פרת' גלורי ו-0:1 את מלבורן ויקטורי. ביום רביעי האחרון היא גברה 0:1 על קרדיף.
כיאל, שהפך לאחד משחקני המפתח של סלטיק בעונה שעברה (הקבוצה לא נוצחה בשום משחק בו השלים 90 דקות) חזר למגרשים לאחר שהחלים משבר באפו. במועדון תולים בו תקוות רבות ומצפים שיהפוך לשחקן חשוב אף יותר. הוא קיבל הצעה מבולטון, אבל נשאר אחרי שלנון הודיע כי יזכה לחוזה חדש.
כמו כיאל, נשארו בקבוצה גם שחקני הרכש האחרים שהגיעו בקיץ 2010 - המגן השמאלי מהונדורס אמיליו איסאגירה (הוזכר כמועמד למנצ'סטר יונייטד) והחלוץ האנגלי, גארי הופר, שכבש 20 שערים בעונה שעברה.
לנון רכש הקיץ את המגן הימני/בלם הוולשי, אדם מת'יוס (19) מקרדיף, הקשר האחורי הקנייתי, ויקטור ווניאמה (20) מבירסחוט הבלגית והבלם האנגלי, קלווין וילסון, שהגיע מנוטינגהאם תמורת מיליון ליש"ט. ווניאמה, אותו משווים לגנאי מייקל אסיין מצ'לסי, הוא אחיו הצעיר של מקדונלד מאריגה מאינטר וסלטיק שילמה עבורו 900 אלף ליש"ט.
העמדה המטרידה יותר מכל את סלטיק היא השוער. הקרואטי סטיפה פלטיקושה מתאמן ומועמד להצטרף על מנת להתחרות בפולני לוקאש זלוסקה, שהפך לשוער ראשון אחרי שפרייזר פוסטר סיים עונת השאלה מניוקאסל. פולני נוסף, גרז'גורז' סנדורמיירסקי מיגיילוניה ביאליסטוק, נמצא גם הוא על הכוונת.
פוסטר הציג יכולת משובחת, שמר על שער נקי ב-24 מתוך 44 משחקים בהם שותף בעונה שעברה ולנון ניסה להשאירו בסלטיק, אבל בעיתון 'סקוטמן' פורסם כי המגפייס הבהירו שהוא אינו למכירה. החלוץ הדרום אפריקני, קטלגו מפלה, נבחן אחרי שעזב את שטרסבורג והיה מועמד למכבי חיפה. קבוצתו ממאדי סאונדאונס דורשת עבורו 1.5 מיליון ליש"ט.
הקשר כריס קומונס (27), שכבש בעונה שעברה 14 שערים ב-21 משחקים, ימשיך להיות אחת הדמויות החשובות כמו החלוץ היווני המוכר, יורגוס סמארס, לצידו של הקפטן סקוט בראון (בעל השכר הגבוה בקבוצה - 30 אלף ליש"ט בשבוע). החלוץ בן האצ'ינסון עזב לקילמרנוק וכמו כן נפרדו ממועדון המגן הימני הגרמני אנדרס הינקל (סיים חוזה) והשבדי פרדי ליונגברג, שהפך לשחקן חופשי.
כאמור, המאבק על האליפות יהיה בין ריינג'רס לסלטיק, ומי שעשויה להיות הקבוצה השלישית בסקוטלנד היא הארטס, שגם תפסה את המקום השלישי בעונה שעברה. המנג'ר ג'ים ג'פריס חיזק את הסגל בשחקני קילמרנוק (קבוצתו לשעבר) - הקשר הצרפתי, מהדי טאוויל, והסקוטי ג'יימי האמיל.
יתר המשחקים במחזור הפתיחה: שבת: אברדין - סט'. ג'ונסטון, מדרוול - אינברנס. ביום א': דאנדי יונייטד - קילמרנוק. ביום ב': דנפרמלין - סט. מירן.
לפנייה לכתב/ת 
