מי שלא קופץ צהוב

יאו מינג פרש. הענק השקט והמוכשר הזה, שסבל מנאחס מתמשך של פציעות ובשתי העונות האחרונות החמיץ 159 משחקים מתוך 164 אפשריים, נעלם מהנוף - ופרישתו מציבה סימן שאלה גדול לגבי מעמדה של סין כשוק הבינלאומי הגדול ביותר של האן.בי.איי.

כשדייויד סטרן הגיע לראשונה לסין, לפני 20 שנה, הוא תכנן להצמיח דורות של אוהדים במדינה המאוכלסת ביותר בעולם. הוא ראה את הפוטנציאל למכירת חולצות ומכנסיים של שחקנים, להגדיל את אחוזי הצפייה בטלוויזיה ולמשוך יותר מפרסמים אליה ולאולמות. שלוש שנים מאוחר יותר התחילו לשדר בסין משחקי אן.בי.איי חינם, כדי לשתול את הזרעים. החשיפה צמחה באיטיות עד שנת 2002, שבה הגיע מינג לליגה האמריקאית והיה לזר הראשון אי פעם שנבחר ראשון בדראפט.

בצד האמריקאי בנו על היבוא החדש. יוסטון רוקטס, הקבוצה שבחרה במינג, היתה בטוחה שהוא ינצל את כל ה־2.29 מטרים שלו כדי להשיב את ימי הזוהר שלה כקבוצת אליפות. בחצי השני של הכדור היתה ציפייה דומה, ומאותה נקודה והלאה טס הרייטינג לשמיים. מיליוני סינים נדבקו לטלוויזיה, והרוקטס הפכו לקבוצה האהודה ביותר במדינה העצומה; אפילו השחקנים הזוטרים שלה היו יותר מפורסמים שם משחקני כל קבוצה אחרת. אלא שבסופו של דבר גדלה המודעות הסינית לכדורסל בכלל, ואיתה ההבנה שהליגה לא מתחילה ונגמרת ביוסטון בפרט. כך הפך קובי בראיינט לכוכב הנערץ מכולם, כשמעט אחריו מתייצבים שאקיל אוניל וקווין גארנט. ביגוד ונעליים רשמיים של אלה נרכשו בכמויות, ובמקביל נוצר גם שינוע בכיוון ההפוך: שחקנים אמריקאים מתבגרים התחילו לשחק בליגה הסינית, ולהרביץ תורה במקומיים.

סטרן מצידו הגדיל את הקצאת המשאבים לסניף שהקים בבייג'ין, אבל בדיקה לעומק מראה שמשהו לא לגמרי תפס: משקיעים ונותני חסות התחילו אמנם להכיר באפשרויות הגלומות בענף הכדורסל, אבל הרושם הכללי שיצרה האן.בי.איי הוא של ארגון יאפי ואגרסיבי שלא נעים לעשות איתו עסקים. לא בסטייל הסיני, בכל אופן. האמריקאים לא פיצחו את הצרכים המקומיים, ולא הבינו שהסינים עדיין לא מופעלים באופן מוחלט על ידי פרסום. הסניף הסיני לא הצליח להכות שורש ולצמוח מלמטה, ותחליטו אתם מה כאן הסיבה ומה התוצאה.

השאיפה האמיתית של סטרן היתה להקים בסין ליגה מקצוענית; לטובתה נשלחו למדינה מאמנים ותוכננה בנייה מסיבית של אולמות ענק מודרניים. המטרה היתה להביא את אמריקה למזרח הרחוק, אלא שבחלוף שני עשורים מביקורו הראשון של סטרן ניכר שהיעדים האלה עוד רחוקים מלהתממש. הפרישה של יאו מינג בטח לא עוזרת, והחלום על גדודי ענק סיניים שימלאו את שורות האן.בי.איי המקורית התברר סופית כפנטזיה. פה סיני אחד, שם אחר. לא יותר.

אז מה, יכול להיות שזה נגמר? לפי סקר שנערך בסין לאחר היוודע דבר פרישתו של יאו מינג, התשובה ברורה: 57% מהמצביעים לא מתכוונים לצפות עוד באף משחק אן.בי.איי בזמן הקרוב.