למה אלמוגים מתרבים רק בשעות בין הערביים?
כיצד יכול להיות שהפוליפים שיוצרים אלמוגים יודעים לעשות אהבה בתזמון מדויק להפליא?
קשה לחזר אחרי בנות המין השני כשאתה לא יכול לזוז, ולכן פוליפים, היצורים הקטנטנים שהשלדים החיצוניים שלהם יוצרים אלמוגים, אינם מתרבים על ידי הזדווגות.
במקום זאת הם מפיצים מליוני תאי זרע וביציות במי הים, שם הם נסחפים וצפים אל פני המים, נפגשים ויוצרים פגיות, הנישאות הרחק ויוצרות, בסופו של דבר, שוניות אלמוגים חדשות.
הפוליפים אולי אינם בררנים באשר לזהות "בני זוגם", אבל הם קפדנים מאוד בנוגע לתזמון. כל הפוליפים בשונית אלמוגים כלשהי יפיצו את ביציותיהם וזרעיהם בו זמנית, בפרצים קצרים שיימשכו לילה אחד, או לילות עוקבים ספורים בלבד בשנה. לרוב מתרחש הדבר מיד לאחר השקיעה בערבים שאחרי ירח מלא. רק עתה מתחילים המדענים לפענח את סודות המפגן המתוזמר הזה.
מתאמים אהבה
מדענים התקשו זה מכבר להבין כיצד פוליפים יחידים, שאינם מקושרים זה לזה במערכת עצבים מרכזית, מצליחים לתאם ביניהם את ההתרבות. כל שונית אלמוגים בוחרת לה כ-20 דקות, בעת השקיעה של ליל ירח מלא אחד בכל קיץ.
החוקרים טרם הגיעו להסכמה בשאלה כיצד בוחרת השונית בחודש מסוים להתרבות, אבל אליסון סוויני, ביולוגית המתמחה באבולוציה באוניברסיטת קליפורניה בסנטה ברברה, החליטה להתמקד בשאלה ספציפית יותר: כיצד בוחרים האלמוגים ברגע ההפצה המדויק.
סוויני חשדה כי שינויים בגון שמי השקיעה מאדום לכחול, הם שנותנים את האות לפוליפים. לפני שהירח מלא, הוא זורח לפני שקיעת השמש, משקף את אורה האדמדם ומאדים מעט את כל השמים. בלילות שלאחר הירח המלא, כשהשמש שוקעת לפני זריחת הירח, הוא אינו משקף עוד את הגוון הוורדרד, והשקיעה נעשית כחולה יותר.
אל איי הבתולה
כדי לבחון את השערתה, יצאה סוויני בראש משלחת מאוניברסיטת קליפורניה ואוניברסיטת דיוק לאיי הבתולה באוגוסט 2009. במשך שישה לילות, בסביבות התאריך שבו הצוות קיווה שתתרחש הפצת הזרע והביציות, הם ערכו תצפיות בשונית אלמוגי "קרן אייל" (Acropora Palmata) הנפוצים באזור הקריבי.
הם תלו כבל אופטי בקרבת השונית, בעומק של 2.5 מטרים, בדומה לעומק האלמוגים, וחיברו אותו לספקטרומטר צף. הם מדדו את השינוי בצבע האוקיינוס בשעות הדמדומים. הים שיקף בעקביות את צבע השמים.
שונית האלמוגים הפיצה את הזרעים והביציות בערבים שבהם השמים היו כחולים בוהקים: הערב השלישי והרביעי לאחר מילוי הלבנה, בין 9:20 ל- 9:50 בערב.
סוויני וצוותה פרסמו את תוצאותיהם בגיליון פברואר 2011 של כתב העת לביולוגיה ניסויית. הם סבורים כי בדומה לקיפודי ים, שרבייתם קשורה אף היא למחזור הירח, אלמוגי קרן האייל "רואים" שינויים בצבע השמים מבעד לעורם, המכיל קולטני אור כמו אלה המצויים ברשתית העין האנושית.
עדיין לא ברור מדוע קולטנים אלה מעדיפים צבע כחול על אדום, אך נראה כי כשהם מזהים את הצבע הנכון, תגובה ביוכימית משגרת לכל שוכני השונית את ההוראה: עכשיו!
הכתבה המלאה התפרסמה בגיליון אוגוסט-ספטמבר של המגזין "סיינטיפיק אמריקן - ישראל" בהוצאת אורט.
לפנייה לכתב/ת 
