עשור ל-11/9: מה עלה בגורל כלבי החילוץ?

אלפי בני אדם שהגיעו לסייע בפעולות החילוץ והשיקום באזור הפיגוע הקטלני שהחריב את מגדלי התאומים בעיר ניו-יורק בספטמבר 2001, נחשפו לכמויות עצומות של חומרים ופסולת רעילה, וחלו במחלות שונות, חלקן קטלניות, במהלך השנים. חוקרים בארה"ב ביקשו לבדוק מה עלה בגורל הבריאות של כלבי ההצלה שהתלוו אל המחלצים ונחשפו לרעלים דומים.

במחקר ראשון מסוגו שהחל לאחר אירועי הטרור, נבדקו עשרות כלבי הצלה ששהו יחד עם כוחות החילוץ בזירות השונות, במטרה לעקוב אחר מצב בריאותם.

החוקרים מאוניברסיטת פנסילבניה לרפואה וטרינרית, בדקו 95 כלבי הצלה בעשור האחרון ונדהמו לגלות כי מרבית הכלבים פיתחו עמידות יוצאת דופן לחומרים המסוכנים וסבלו מנסיגה מינימלית בתפקודי הנשימה שלהם, עשור לאחר האסון.

רד. כלבה בת 12, לקחה חלק בפעולות החילוץ בספטמבר 2001(צילום: רויטרס)

בסיוע של הקרן לבריאות הכלבים (AKN) שהעניקה תמיכה בסך של חצי מיליון דולר, בדקו החוקרים גם קבוצות אחרות של כלבי הצלה, שלא לקחו חלק בפעולות החילוץ בספטמבר 2001, לשם קבוצת בקרה.

עשור אחרי האסון: המחלצים חלו, הכלבים בריאים

"הדבר הבולט ביותר הוא שמרבית מבני האדם שלקחו חלק בפעולות ההצלה, חלו במחלות נשימתיות, כדוגמת אסתמה, דלקות וזיהומים במערכת האף, אך מנגד, הכלבים התמודדו עם התחלואים בצורה טובה מאוד. הם לא פיתחו בעיות בכליות או במערכות הנשימה שלהם. זו הפתעה גדולה", אומרת ד"ר סמנת'ה אוטו, וטרינרית שלקחה חלק במחקר הממושך.

לדבריה, מרבית מהכלבים סבלו בעיקר מחתכים זעירים ושפשופים, למרות שהיו לבושים בציוד מיגון. כך לדוגמא, קייזר, כלב רועים גרמני בן 12, היה אחד מארבעה כלבים בלבד שהשתתפו במחקר ונזקק לתפרים במהלך עבודתו בגראונד זירו.

טוני זינטמאסטר, מאמנו של הכלב מספר כי קייזר נחתך בכריות כף רגלו בזמן שעסק בפעילות חיפוש על ערימות ההריסות, ולאחר שזכה למספר תפרים והתאושש, הוא שב לעבודת החיפוש. "הוא היה פשוט מדהים. הוא הצליח להסתגל לסיטואציה והפגין זריזות מרשימה. הוא נראה שמח מאוד בזמן שעבד בשטח".

המאמן של קייזר, יחד עם מוליכי כלבים נוספים שלקחו חלק במחקר, הגישו מדי שנה תיעוד רפואי מפורט של הכלבים, שכללו צילומי רנטגן, דגימות דם, וכן השיבו על שאלונים הנוגעים למצב בריאותם והתנהגותם של הכלבים.

כך לדוגמא, רד, כלבת לברדור שחורה בת 12, פרשה לפני מספר שנים מפעילות חיפוש והצלה. ביום בו אירעו פיגועי הטרור בספטמבר 2001, היתה היתה בסך הכל בת שנה וחצי וסיימה לא מכבר את תקופת ההכשרה של ככלבת חיפוש והצלה.

כשמטוס הנוסעים התרסק בפנטנגון, היא יצאה יחד עם המוליך שלה אל זירת האסון ובמשך שבועות שהתה בזירה בחיפוש אחר ניצולים וגופות בין ההריסות. היום, לאחר שיצאה לפנסיה, היא עדיין בריאה וזכתה לבית מאמץ.

חוסן הכלבים יסייע לפיתוח תרופות לבני האדם?

בתום בדיקת הנתונים, גילו החוקרים כי תוחלת החיים הממוצעת של כלבים שלקחו חלק בפעולות ההצלה היא 12.5 שנים לעומת כלבי הצלה שלא נחשפו לחומרים המסוכנים באתרי הפיגועים ותוחלת חייהם עמדה על 11.8 שנים. לדברי החוקרים, כיום נותרו בחיים 13 כלבי הצלה שלקחו חלק במחקר המקיף ואחת ממטרות המחקר, היתה לשפר את איכות חייהם של הכלבים שלקחו חלק בפעולות ההצלה.  

החוקרים פירטו כי עקב הדמיון בין הגנום הכלבי לגנום של בני האדם, לעיתים חולקים שני המינים מחלות דומות. הם מקווים כי מחקר עתידי יוכל לשפוך אור מדוע כלבי החילוץ הצליחו להחזיק מעמד והפגינו בריאות טובה עם מיעוט בסיבוכים נשימתיים. בנוסף, מציינים החוקרים כי בעתיד יתכן שיוכלו לגלות סמנים גנטיים בכלבים שיאפשרו פיתוח תרופות וטיפול במחלות נשימה בבני אדם.