רומנטיקה בחלל: כוכב לכת במערכת זוגית
כל כוכבי הלכת שהכרנו עד היום הסתפקו בשמש אחת, אבל כוכב הלכת החדש שחשף הטלסקופ קפלר מכרכר סביב שתיים
גילוי כוכבי לכת סביב שמשות רחוקות אינו דבר חדש. מספר כוכבי הלכת שהתגלו במערכות שמש רחוקות מגיע למאות רבות, אולם הגילוי האחרון הוא יוצא דופן: זו הפעם הראשונה שהתגלה כוכב לכת שחג לא סביב שמש אחת אלא סביב שתי שמשות.
כוכב הלכת החדש התגלה על ידי טלסקופ החלל קפלר שתפקידו למצוא כוכבי לכת רחוקים. עיקרון הפעולה של קפלר מבוסס על ההנחה שכאשר כוכב לכת חולף ביננו לבין השמש סביבה הוא חג, תחול ירידה מזערית בעצמת האור של אותה שמש.
במערכות זוגיות בהן שתי שמשות החגות סביב מרכז כובד משותף וכן מישור הקפה המשיק למישור הראייה שלנו, השמשות יסתירו זה את זה מעינינו לסירוגין. תופעה כזו מוכרת לנו ממערכת השמש שלנו והיא מכונה ליקוי. מערכת זוגית בה יש שני כוכבים (שמשות) המסתירים זה את זה חליפות קרויה מערכת לוקה ושינויי עצמת האור שלה מחזוריים.
במערכת החדשה המכונה Kepler - 16b, התגלה שמלבד ההסתרה ההדדית של שני הכוכבים, קיימת הסתרה נוספת על ידי גוף שלישי המסתיר מדי פעם את אחד מבני הזוג. במאמר שהתפרסם היום בגיליון של כתב העת Science נכתב שכוכב הלכת הוא בעל מסה הדומה לזו של שבתאי ושמו בישראל – Tatooine – כשמו של כוכב הלכת מהסדרה המיתולוגית Star Wars. המערכת Kepler 16 מצויה במרחק של 200 שנות אור מכדור הארץ.
חיים בחלל?
מובן שגילוי כוכב לכת בעל מאפיינים חדשים מעלה מיד את השאלה: האם הוא יגביר את הסיכוי לקיום חיים בחלל? התשובה לשאלה זו מורכבת. במערכת שהתגלתה שני הכוכבים הם קרים וקטנים: האחד הוא ננס כתום שמסתו כ-70% ממסת השמש והשני ננס אדום שמסתו 20%. שני הכוכבים סובבים זה את זה בקרבה גדולה מאוד כאשר כוכב הלכת מקיף את שניהם בהשלימו הקפה מלאה סביבם אחת ל-229 יום.
פרק זמן זה דומה לזמן שבו נוגה מקיף את השמש, אך בניגוד לנוגה הלוהט, כוכב הלכת שהתגלה הוא כנראה עולם קפוא. על אף קרבתו לשני הכוכבים, היות שמדובר בשני ננסים "קרים" אין אפשרות לקיום טמפרטורה נוחה על פניו, שבה קיימים מים נוזלים. מבנה כוכב הלכת החדש הוא כנראה ליבת סלע המוקפת בשכבה עבה מאוד, עד כדי מחצית ממסתו, של גז.
במערכות זוגיות אחרות בהן שני הכוכבים מרוחקים יותר זה מזה, קשה יהיה למצוא כוכב לכת בעל מסלול יציב סביבם. סביר להניח שאם יווצרו כוכבי לכת במערכות זוגיות בהן שני הכוכבים רחוקים יותר זה מזה, ההשפעה הכבידתית המשתנה של שני הכוכבים תיצור מסלול לא יציב שיתכן ואף תעיף את כוכב הלכת ממסלולו או תגרום לו ליפול על אחד משני הכוכבים.
מגוון האפשרויות הרחב מאוד במערכות זוגיות מקיים פורמציות נוספות: למשל, כאשר שני הכוכבים רחוקים מאוד זה מזה באופן שכוכב הלכת סובב סביב אחד מהם והשפעת הכוכב השני עליו זניחה.
עד כה, הידע שלנו על יצירת מערכות שמש אינו בשל דיו כדי לבנות מודל המאפשר יצירת כוכבי לכת במערכות זוגיות קרובות. גם הגילויים ממערכות השמש שהתגלו עד כה סביב כוכב בודד מציבים סימני שאלה גדולים על כל הידוע לנו באשר לאופן יצירת מערכות שמש ביקום. בכל מקרה, אין ספק שמדובר בגילוי חשוב, שמרחיב מאוד את מרחב האפשרויות בהן ייתכנו מערכות שמש אחרות, עם או בלי חיים.
מפת כוכבים מסתובבת להורדה ומידע נוסף על התצפית בירח ובכוכבי הלכת ואירועים אסטרונומיים נוספים לשנת 2011 אפשר למצוא בלוח השנה האסטרונומי לשמי ישראל.
ד"ר יגאל פת-אל, קוסמוס טלסקופים, יו"ר האגודה הישראלית לאסטרונומיה, מנהל מצפה הכוכבים בגבעתיים ומנהל פורום אסטרונומיה ב-ynet.
לפנייה לכתב/ת 
