חלקיקים באפלה

מקובל להגיד על החומר האפל שאיש אינו יודע מה הוא מכיוון שעדיין שום איש לא ראה אותו. אי אפשר להתווכח עם ראשיתו של המשפט הזה: יש הרבה חלקיקים משוערים שעשויים להתברר כמרכיביו של החומר האפל. אבל באשר לשאלה אם מישהו ראה אותו - כאן המדענים חלוקים ביניהם כתמיד, והוויכוח בין ציידים יריבים של חומר אפל הולך ומתלהט.

הפולמוס מתמקד בקבוצת מחקר שבסיסה באיטליה, המפעילה את DAMA, גלאי חלקיקים שהחוקרים טוענים זה שנים שהוא קולט חלקיקי חומר אפל. אבל יש המשמיעים ביקורת ואומרים שהקבוצה שומרת על חשאיות בנוגע לנתונים שלה, ובאופן כללי הפיזיקאים נשארים בעמדה ספקנית בנושא.

ואכן, מדענים המשתתפים בפרויקט XENON100, ניסוי שמתנהל בשיתוף פעולה מחקרי רחב היקף, דיווחו באפריל 2011 על ממצאים שלכאורה שומטים את הקרקע מתחת האפשרות שהאות של DAMA הגיע מחומר אפל.

לא הנתונים עצמם עומדים במוקד הוויכוח, אלא משמעותם. אם החומר האפל מקיף את הגלקסיה שלנו כטבעת, כפי שחוזה התיאוריה, אזי מסלולו של כדור הארץ עובר דרך ים של חלקיקים אפלים, ו-DAMA אמור לגלות זאת כגאות ושפל שנתיים המתחוללים ב"סביבה אפופת החלקיקים".

ואמנם, כבר יותר מ-10 שנים ש-AMA מתעד עליות וירידות התואמות לדפוס הזה. "אני סבור שכולם יסכימו בשלב הזה שהם רואים אות", אמר האסטרונום מריו ליביו מן המכון המדעי של טלסקופ החלל בבולטימור, בסימפוזיון בנושא החומר האפל שהתקיים בחודש מאי. "השאלה היא, מה זה?".

חוקרי DAMA מצאו כעת סוף-סוף ניצנים של אישוש לטענתם שהם אכן רואים סימנים לחומר אפל. הפיזיקאי יואן א' קולר מאוניברסיטת שיקגו דיווח בסימפוזיון שגלאי CoGeNT במינסוטה גילה אף הוא שינויים עונתיים התואמים לאלה שנרשמו ב-DAMA.

הוא הזהיר ואמר שהנתונים הם ראשוניים אבל טען שהחוקרים המתחרים - ובהם אחד שאת התוצאות שלו הוא פטר בציטוט מתוך סדרת הטלוויזיה פיוצ'רמה, כ"בבל"טיניום איכותי מזוקק" - מספידים את DAMA מוקדם מדי.

גלאי CoGeNT עשוי להיות בן הברית ש-DAMA זקוק לו כבר זמן רב מאוד, אבל קולר מסרב לנקוט עמדה בוויכוח. "ייתכן שאנשי DAMA טועים, וייתכן שהם צודקים, אבל אנחנו צריכים להישאר ניטרליים", הוא אמר. "אני מוצא את עצמי תקוע בין המאמינים לכופרים". והתוצאה: שדה המחקר של החומר האפל נשאר מעורפל כתמיד.

הכתבה התפרסמה בגיליון אוקטובר-נובמבר של המגזין "סיינטיפיק אמריקן - ישראל" בהוצאת אורט.