אנרגיה עתידנית: לוויינים סולאריים במקום נפט

עוד בערוץ כלכלה ירוקה :

מדענים: הצלחנו להפוך שתן לחשמל

• בקרוב: הטלפון הסלולרי ייטען מחום הגוף
• פיתוחים ישראליים יפתרו את מחסור המים הערבי?
  

המחקר, שנערך על ידי ג'ון מנקיס, לשעבר בכיר בנאס"א, נחשב למחקר הראשון שבדק דרכים לצבירת אנרגיה סולארית בחלל ושידורה לכדור הארץ באמצעים אלחוטיים, בהתבסס על טכנולוגיות הנמצאות כעת בפיתוח.

מהתוצאות עולה, שבתוך עשור או שניים ניתן יהיה להקים לווינים עם תחנות כוח, שינועו במסלול סביב כדור הארץ וילכדו אנרגיה סולארית. האנרגיה תומר לחשמל על גבי הלוויין ותישלח אל המקום בו יש צורך בחשמל על פני כדור הארץ באמצעות אנטנה גדולה או לייזר, ומשם לרשת החשמל.

24 שעות ביממה של שמש

העניין הבינלאומי ברעיון הפקת אנרגיה מהשמש כבר בחלל החיצון, צמח במהלך העשור האחרון על רקע החששות מכך שהמין האנושי ממשיך להיסמך על דלקי מאובנים שמזהמים את הסביבה. תרמו לכך גם התחזיות לפיהן תחול קפיצה בביקוש לאנרגיה ברחבי העולם, מה שיוביל לזיהום נוסף ולפליטה מואצת של גזי חממה.

לעומת זאת, הפקת חשמל מאנרגיה סולארית בחלל היא פתרון ארוך טווח וכמעט ללא השפעה על הסביבה. ברור כי אנרגיה סולארית שתגיע מהחלל עשויה לשחק תפקיד חשוב במיוחד בעמידה בצורך הגלובלי לאנרגיה במהלך המאה ה-21", נכתב בתוצאות המחקר.

היתרון הגדול של לוויינים שמפיקים חשמל מהשמש הוא שהם יכולים לפעול 24 שעות ביממה, בשונה ממתקנים על פני הקרקע שנמצאים באור היום רק מחצית משעות היממה. ג'ף פיקוק, מנהל ייצור המתקנים הסולאריים של בואינג, אמר כי בתיאוריה הלוויינים יכולים לצבור פי 2 אנרגיה בהשוואה לטכנולוגיה הממוקמת על פני כדור הארץ.

הבעיות שבדרך

בסופו של דבר, יהיה צורך בעשרות מיליארדי דולרים לפיתוח ושילוח צי בעלות נמוכה של לוויינים רב-פעמיים, שיסתובבו מסביב לכדור הארץ. החוקרים גורסים כי יידרש מימון ממשלתי ופרטי למימון מחקר שיגדיר את הישימות הכלכלית של הרעיון. 

המחקר יבוצע על ידי ממשלות וארגונים, לרבות סוכנויות חלל, חברות מסחריות, אוניברסיטאות וארגונים חוץ-ממשלתיים. לדברי החוקרים, מימון מהסקטור הפרטי בלבד לא צפוי להספיק בעקבות "אי ודאות כלכלית" של הפיתוח ושלבי היישום, בנוסף לעיכובים אפשריים בתהליך. עם זאת, הם לא הגדירו תג מחיר סופי לפיתוח פרויקט מסוג זה.  

קולונל מייקל סמית', מנהל המרכז לאסטרטגיה וטכנולוגיה של חייל האוויר האמריקני, אמר כי לרעיון יש פוטנציאל להפיץ אנרגיה בטוחה ונקיה בכל העולם, "אם נצליח לגרום לזה לקרות". לדבריו, זו צריכה להיות המשימה של הממשלות והתעשייה כולה.

עם זאת, נשמעים גם קולות ספקנים, לפיהם אין תכלית כלכלית אפילו בהתחלת המחקר לפרויקט, לפחות עד שעלות ההפקה והשליחה תנצח פי 10. בעיות נוספות שניצבות בדרך הם שברים הנעים בחלל, מחסור במחקרי שוק ממוקדים ועלויות פיתוח גבוהות.