העולם חוגג את חג המולד, אלפים באו לבית לחם
עצי האשוח, המתנות וגם סנטה קלאוס - הכול מוכן לחגיגה הגדולה של העולם הנוצרי שתחל הלילה. למרות המיתון העולמי, המונים נהרו בשבת לעיר הולדתו של ישו, ומספר שיא של תיירים יבקר בישראל ובשטחי הרשות. "מבקשים שלום לארץ הקודש"
חג המולד יוצא לדרך. ברחבי העולם וגם בישראל וברשות הפלסטינית נשלמות ההכנות: במשרד התיירות מרוצים וטוענים שמספר התיירים הנוצרים השתווה לשיא שנקבע אשתקד. עצי האשוח הוצבו בבתים ובחוצות הערים, מתנות מונחות למרגלותיהם, וילדים ומבוגרים עוטים על עצמם בבגדי סנטה קלאוס מסורתיים כדי להפיץ מעט שמחה. האפיפיור, בנדיקטוס ה-16, יוציא הערב (שבת) לדרך את אירועי חג המולד במיסה הגדולה בוותיקן.
אלפי עולים לרגל, תיירים ונוצרים תושבי המקום התקבצו היום בבית לחם כדי לפתוח את חגיגות חג המולד במקום הולדתו של ישו. המבקרים התאספו בסמוך לעץ חג המולד בכיכר מנגר, שגובהו 15 מטרים, הצטלמו ונהנו מהשמש הנעימה. האירוע הגדול ביותר של החג בבית לחם, וכזה שהעולם הנוצרי כולו יישא עיניים אליו, ייערך הלילה בכנסיית המולד בעיר, שנבנתה על המקום שבו לפי המסורת נולד ישו.
משרד התיירות בירושלים מסר כי לפי ההערכות, 90 אלף איש יבקרו בארץ הקודש במהלך החג. לדברי משרד התיירות, מדובר במספר מבקרים השווה למספר המבקרים שהגיעו אשתקד, ושנחשב לשיא. בישראל הודו כי הופתעו מכך, בהתחשב בטלטלה שעברה על העולם הערבי ועל השווקים בארה"ב ובעולם בשנה האחרונה.
ראש העיר בית לחם הביע תקווה שהחגיגות השנה יקרבו את הפלסטינים אל מדינה עצמאית משלהם. "אנחנו חוגגים את חג המולד הזה בתקווה שבעתיד הקרוב נקבל את זכותנו להגדרה עצמית ולכונן מדינה דמוקרטית, חילונית ופלסטינית משלנו על האדמה הפלסטינית. זו הסיבה לכך שחג המולד ייחודי", הסביר לסוכנות הידיעות AP.
הפטריארך הלטיני של ירושלים, פואד טוואל, הגיע גם הוא לבית לחם. "אנחנו מבקשים מהילד של בית לחם לתת לנו את השלום שלו אנחנו זקוקים נואשות, שלום במזרח התיכון, שלום בארץ הקודש, שלום בלב ובמשפחותינו", אמר לפני צאתו לכנסיית המולד.
מספר הנוצרים בגדה המערבית נמצא בירידה. מעמדם השברירי בחברה שבה הרוב מוסלמי, האלימות המתמשכת במסגרת הסכסוך עם ישראל והזדמנויות כלכליות טובות יותר בחו"ל גרמו לרבים מהם להגר לארה"ב, לדרום-אמריקה ולאירופה. הנוצרים איבדו את הרוב שממנו נהנו בבית לחם, עיר שהייתה נוצרית באופן מסורתי. כעת יותר משני שלישים מבין 50 אלף תושבי בית לחם הם מוסלמים.
אבו מאזן: לשנה הבאה בירושלים המזרחית
למרות זאת, בשבת נראתה בית לחם נוצרית לגמרי. "זו הפעם הראשונה שלי בבית לחם, וזו תחושה מחשמלת להיות במקום הולדתו של ישו במהלך חג המולד", סיפר אברהם ראי, תייר מהודו. בכנסיית המולד, נראו בין השאר תיירים זרים עם כובעי חג המולד מתפללים. "כולם שמחים, כך שנחמד להיות כאן", אמרה אמילי, תיירת מדנמרק, "ונחמד כל-כך לחוות את הכל עם אנשים שמאמינים באותו הדבר".
"ברור שזה דבר מיוחד מאוד להיות במקום הולדתו של ישו, כחלק מהמסורת של הכנסייה הנוצרית", אמר טד סטל, צליין אמריקני, "לשהוּת כאן עם אנשי פלסטין שחוו כל כך הרבה סבל ולנוכחות במקום שבו ישו גדל ולמד על צדק ושלום יש משמעות רבה כל-כך".
שוטרים פלסטינים חמושים בנשק אוטומטי נראו מסיירים ברחובות בית-לחם. בכיכר המרכזית שוחחו תיירים עם תושבים מקומיים, שרבים מהם לבשו כובעי אדום-לבן של סנטה קלאוס, וגירסה ערבית של השיר "We Wish You a Merry Christmas" התנגנה ברמקולים.
מפקד מחוז בית-לחם במשטרה הפלסטינית, חאלד תמימי, סיפר כי המשטרה הגבירה את נוכחותה והציבה גם שוטרים דוברי אנגלית ורוסית שיסייעו לתיירים הרבים שפוקדים את המקום. בנוסף מקבלים השוטרים את פני הבאים בפרחים ובאגרות ברכה לשנה האזרחית החדשה. גם נשיא הרשות הפלסטינית המוסלמי, אבו מאזן, וראש ממשלת הרשות, סלאם פיאד, הגיעו לבית לחם. בברכה שפרסם לרגל החג הביע אבו מאזן תקווה ליציבות, הצלחה ושלום עולמי, ואיחל לעם הפלסטיני שבשנה הבאה תהיה לו מדינה עצמאית שבירתה ירושלים.
הרשות הפלסטינית דאגה לקשור השנה את אווירת החג בבית-לחם למצב הפוליטי, ובימים האחרונים הפיצה סרטון
רשמי שבו נראית ילדה פלסטינית ממתינה לחגיגות חג המולד שנהרסות בעקבות גדר ההפרדה ש"חונקת" את בית לחם מכל צדדיה בשל הוראת ראש ממשלת ישראל, בנימין נתניהו.
עוד לפני מיסת חג המולד בבית לחם הלילה בחצות, יחלו כאמור רשמית אירועי החג בוותיקן, שם יקיים האפיפיור את המיסה הגדולה. המיסה הוקדמה בשנים האחרונות לשעה 10:00 בלילה, כדי לחסוך מהאפיפיור, בן 84, את הצורך להיות ער עד שעת לילה מאוחרת מאוד. גם הפעם צפויה להיות סביבו אבטחה כבדה, זכר לאירוע לפני שנתיים שבו קפצה עליו מהקהל אישה לוקה בנפש ופצעה אותו קלות.
לפנייה לכתב/ת 
