מבט אל העבר: הגלקסיה הקדומה ביותר
חוקרים יפנים גילו את הגלקסיה העתיקה ביותר שנמצאה עד כה, שנוצרה בסמוך למפץ הגדול, ואילו טלסקופ החלל "שפיצר" תיעד גושי אור שמקורם בראשית חיי היקום המוכר לנו כיום. שתי התגליות שופכות אור על השאלות המרתקות ביותר באסטרופיזיקה: מתי וכיצד נוצר היקום - באמצעות מבט חודר אל העבר הרחוק
שתי תגליות אסטרונומיות חדשות שפורסמו בימים האחרונים חושפות נתונים על אודות אחת התקופות המרתקות חוקרים ומדענים רבים: תקופת הילדות המוקדמת של היקום הנראה. הראשונה היא תגליתם של צוות חוקרים מיפן, שטוען כי גילה את הגלקסיה הקדומה ביותר שזוהתה עד כה, ואילו התגלית השנייה היא של טלסקופ החלל "שפיצר" שתיעד גושים של אור שמקורם, כפי הנראה, בתהליכים שהתרחשו בקירוב להיווצרות היקום.
השבוע זכה צוות אסטרונומים מיפן לפרסום בינלאומי, לאחר שגילה את מה שמסתמן להיות הגלקסיה הקדומה ביותר המוכרת למדע. באמצעות תצפיות שנערכו ממצפה הכוכבים בהוואי הצליחו החוקרים לאתר את הגלקסיה העתיקה שנוצרה לפני כ-13 מיליארד שנים - ממש ב"סמוך" לזמן שבו אירע המפץ הגדול.
זיהוי הגלקסיה העתיקה משמעותי ביותר, משום שהוא מזמין מחקרי המשך שיכולים להאיר פינות שעדיין אינן ברורות לגבי תהליכי היווצרות היקום המוכר לנו כיום. מאחר שלאור מהירות קבועה וסופית (299,792.458 קילומטרים לשניה), המדידה מהווה התבוננות אל העבר הרחוק מאוד: קרני האור שנמדדו בטלסקופים בהוואי יצאו אל דרכן לפני כ-13 מיליארד שנה, והן מהוות שריד היסטורי רחוק מראשית ימי היקום. ניתוח המקור לקרני האור הללו יכול להסביר את המאפיינים שהיו לגופים שייצרו אותן ולסביבה הפיזיקלית בה הם פעלו.
אור חיוור מילדוּתו המוקדמת של היקום
במקביל, הגילוי של טלסקופ "שפיצר" מעניין לא פחות, אולי אפילו יותר. מדובר במה שמדעני הפרויקט כינוי "זוהר גושי חיוור" שהופץ, לפי ההערכות, הגופים האנרגטיים הראשונים שפעלו ביקום. לפי הערכות, מקור האור הוא בגופים אסטרונומיים עתיקים ביותר, שהיו בהירים במיוחד ואפיינו את התקופה הסוערת של ראשית הזמן והמרחב, שבו הפיזיקה המוכרת לנו כיום רק נוצרה והיקום היה צעיר, צפוף ועתיר אנרגיה.
במאמרו בכתב העת "אסטרופיזיקל", כתב ראש צוות המחקר כי למרות שייתכן שמדובר במקורות לא מוכרים למדע של אנרגיה, הסבירות היא שמדובר בהבזקי אור שמקורם מתקופה עתיקה ביותר. כעת מקווים החוקרים כי ניתן יהיה להיעזר בשירותיו של שפיצר כדי לדייק את החיפושים ולוודא שמקור האור אכן בגופים אסטרונומיים עתיקים ביותר, שגילם המוערך הוא כגיל היקום.
טלסקופ החלל שפיצר אמור היה לצאת זה מכבר לגמלאות, לאחר שהסתיימה תקופת הפעילות שנקבעה לו במקור, אך הוא עדיין ממשיך לספק מידע רב ערך לצוותי מחקר רבים מרחבי העולם. בין יתר הגילויים שלו ניתן למנות את גילוי הזמן שלוקח למערבולות גז ואבק להפוך לכוכב ב-2004, גילוי מולקולות אורגניות מתקופת הילדוּת של היקום ואפילו טבעת נוספת בכוכב הלכת שבתאי. הוא גילה צביר עצום ובו מאות חורים שחורים, כוכב לכת המזכיר בתכונותיו את כדור-הארץ ועוד גילויים רבים ומגוונים.
בנאסא מתכוננים לדור הבא
בעוד מספר שנים (בין 2014 ל-2018) צפויה נאסא לשגר את מחליפו של שפיצר בחלל, טלסקופ החלל ג'יימס וב, אחד המכשירים האסטרונומיים המתקדמים והמתוחכמים שיעמוד לרשות החוקרים ויעמיק את ידיעותינו על היקום. הוא שייך לדור הבא של טלסקופי החלל, ויעזור לסוכנות החלל האמריקנית, בשיתוף הסוכנות האירופית והקנדית, לחקור את גופי האנרגיה הראשוניים של היקום בסמוך למפץ הגדול, בחינת הצורה ותהליכי ההתוות של גלקסיות וצבירים אסטרונומיים, חקר מבנה הכוכבים ומערכות אסטרונומיות ובתקווה גם יוכל לשפוך אור על תהליכי היווצרות החיים בכדור-הארץ ואולי גם מחוצה לו.
שתי התגליות האחרונות הן חלון הזדמנויות מסעיר המאפשר למדענים להתבונן אל תקופה קדומה ביותר, ובתקווה להוסיף עוד פיסות חסרות של מידע בפאזל המסביר את היווצרות היקום והחיים.
לפנייה לכתב/ת 
