עוזרו לשעבר של הרב פינטו נעצר בארה"ב

עופר ביטון, בן 39, איש עסקים ישראלי שעבד בעבר עם הרב יאשיהו פינטו, נעצר בארצות-הברית בחשד לזיוף בקשת ויזה. כך דיווח היום (שבת) ה"ניו יורק טיימס". בעבר נקשר שמו של ביטון בניסיון הסחיטה של הרב פינטו, הנחשב לקבליסט של הכוכבים בארה"ב.

סוכן הבולשת הפדרלית האשים את ביטון כי שיקר בנוגע לבקשת הוויזה שלו בנוגע למקור הכספים שהוא משקיע כדי לקבל אשרה המיועדת ליזמים זרים. בבקשה לוויזה טען ביטון כי מרבית הכסף, 400 אלף דולר, הגיעו מהלוואה אישית מקרוב משפחה, אולם הבולשת טענה כי עדי ראייה ומסמכים בנקאיים מראים שהכסף הגיע מאדם ששותף ל"קשירת קשר", ששמו לא צוין, שהעביר את הכסף באמצעות שותף לדבר עבירה כדי להסתיר א מקור הכסף. לפי החשד, בכך הפר ביטון את התנאים לוויזה הדורשים גילוי נאות באשר למקור הכסף להשקעה.

ביטון סייע בעבר לגייס תרומות בסך מאות אלפי דולרים למועמד רפובליקני לקונגרס בקמפיין שלו ב-2010. הוא חשוד ששיקר בנוגע לכספיו כאשר הגיש לפני שנתיים בקשה לאשרת שהייה מיוחדת המיועדת לזרים המשקיעים יותר מחצי מיליון דולר בעסקים בארה"ב. עורך דינו של ביטון, ג'פרי אודל, סירב להגיב.

המעצר בוצע אמש כחלק מחקירה של הבולשת הפדרלית בנוגע לתרומות שגייסו חסידיו של הרב פינטו לאיש הקונגרס הרפובליקני מייקל גרים. הרב פינטו ואנשיו האשימו את ביטון כי הוא מעל בכסף של הרב פינטו וחסידיו. ביטון הכחיש את ההאשמות, והן לא הוזכרו בכתב האישום.

במהלך הקמפיין של גרים ב-2010 שימש ביטון כאיש הקשר בין גרים לתורמים פוטנציאליים בקהלו של פינטו. חלק מהתורמים חשודים שהפרו את החוק מאחר שתרמו יותר כסף מהמותר, או שהעבירו תרומות מזרים שנאסר עליהם לתרום למועמדים אמריקנים. התלונה נגד ביטון אינה מזכירה את פעילותו בקמפיין.

חסידיו של פינטו הביעו תקווה כי מעצרו של ביטון יחתום את מה שהם מגדירים "פרשייה קשה של איומים והטרדות נגדו". לטענתם, הרב נפל קורבן לניסיונות סחיטה של האיש, שהיה עובד העמותה, זאת בשעה שהוא סובל מגידול בראשו, שוכב בבית החולים ו"מתנדנד בין חיים למוות".