מחקר ענק: ההשמנה פוגעת ביכולת השכלית

סיכון לחלות בסוכרת, לחץ דם גבוה ורמת כולסטרול שמרקיעה לשחקים - עודף משקל גורם לצרות רבות. כעת מתברר כי בנוסף לסכנות הגופניות, הלעוסות לעייפה, אורבות לשמנים גם סכנות שכליות. מחקר חדש קושר בין השמנת-יתר לבין ירידה בפעילות הקוגנטיבית של המוח, וקובע כי היא עלולה לפגוע בריכוז ובזיכרון.

המחקר המהפכני התפרסם שלשום ב-‭"‬נוירולוג'י‭,"‬ מגזין בינלאומי נחשב בהוצאת האקדמיה האמריקנית לנוירולוגיה. הוא כלל ‭6,401‬ משתתפים בריטים בגילאים 35 עד ‭,55‬ משתי קבוצות עיקריות: בעלי עודף משקל ובעלי משקל תקין. המחקר נערך במשך לא פחות מעשור, שבמהלכו בדקו החוקרים את יכולתם הקוגניטיבית של הנחקרים שלוש פעמים בנקודות זמן שונות. הם בחנו אצלם שלושה כישורים הנחוצים לתפקוד יומיומי שוטף: הזיכרון לטווח קצר, יכולת ההסקה ושטף הדיבור.

החוקרים גילו שכל המשתתפים במחקר סבלו מירידה ביכולת הקוגנטיבית. במילים אחרות: ככל שגילך מתקדם יותר, ולא משנה אם אתה שמן או רזה, כך תחווה ירידה בריכוז ובזיכרון - ומול זה אין הרבה מה לעשות. אבל התוצאות המפתיעות באמת היו לגבי בעלי עודף המשקל. לפי המחקר, מי שסבל מהשמנת יתר רשם ירידה משמעותית יותר בפעילות המוחית לעומת בעלי המשקל התקין.

מי שהשמנה לוותה אצלו בבעיה מטבולית - סוכרת, כולסטרול גבוה או יתר לחץ דם - סבל מכך אפילו יותר. ההידרדרות הקוגנטיבית אצל הנחקרים מקבוצה זו הייתה מהירה יותר ב‭22.5%-‬ מבעלי המשקל התקין. לדברי החוקרים, היכולת השכלית של כל השמנים שנבדקו הייתה כמו של אנשים המבוגרים בשבע שנים ממה שהם באמת.

מהי הסיבה שבגללה השמנה פוגעת ביכולות הריכוז והזיכרון? על זה החוקרים לא השיבו. אולם פרופ' נתן בורנשטיין, יו"ר איגוד הנוירולוגים בישראל ומנהל היחידה לשבץ מוחי במחלקה לנוירולוגיה בבית-החולים איכילוב, מסביר כי האפשרויות לתופעה הן רבות. לדבריו, הסוכרת ולחץ הדם הגבוה שמהם סובלים במקרים רבים אנשים בעלי מסת גוף ‭(BMI)‬ גבוהה, מובילים לעיתים למחלות בכלי הדם, כולל סתימות בכלי הדם הקטנים במוח, או לשינויים בחומר שאחראי על העברת המידע בתוך המוח - וכך נוצרת בעיה בתקשורת.

לדברי פרופ' בורנשטיין, מכיוון ששמנים רבים סובלים מהפסקות נשימה במהלך השינה, פחות חמצן מגיע אל המוח - וגם דבר זה עלול לפגוע ביכולות השכליות. אפשרות נוספת היא שינויים הורמונליים שגורמים תאי השומן שמובילים לשינוי האיזון הכימי במוח. וכאילו שכל הסיבות הללו לא מספיקות, גם מחסור בפעילות גופנית מוביל להידרדרות בקוגניציה. "כמובן שלא כל אדם שסובל מהשמנה יסבול מירידה בפעילות הקוגניטיבית‭,"‬ הרגיע אתמול פרופ' בורנשטיין, "אבל זה רק מדגיש עד כמה חשוב לשמור על המשקל ולבצע פעילות גופנית. כך גם מונעים שבץ מוחי וגם שומרים על הקוגניציה, ובעצם תופסים שתי ציפורים במכה אחת‭."‬

ממצא נוסף מתייחס לקשר בין השמנה לזיקנה. מתברר שהצרות שההשמנה גורמת באמצע החיים מגיעות לנקודה מסוכנת במיוחד בגיל ‭,70‬ אז ההידרדרות הקוגניטיבית מחריפה ונהיית חדה יותר. אמנם הפגיעה ביכולת השכלית בגיל הזה לא בהכרח מגיעה לכדי דמנציה או אלצהיימר, אבל היא כן עלולה להזיק עוד יותר לריכוז ולזיכרון.