צפו: עיוורת חזרה לראות בזכות עין ביונית
מומחים אוסטרלים השתילו בעיניה של דיאן אשוורת, הסובלת מעיוורון מוחלט, עין ביונית, בעקבותיה הצליחה להבחין בהבזקי אור. בינתיים היא יכולה לראות באמצעותה רק במעבדה, אך בעתיד, צופים המפתחים, ניתן יהיה להשתמש בה באופן קבוע
זה נשמע כמו מדע בדיוני, אבל בעתיד הלא רחוק ייתכן שעיוורים ישובו לראות: מומחים באוסטרליה מדווחים כי סיימו בהצלחה השתלת עין ביונית בעיניה של עיוורת, שהחלה להבחין לראשונה בהבזקי אור. העין הביונית היא אב טיפוס ראשוני והיא הושתל הבעיניה של דיאן אשוורת, הסובלת ממחלת ה"רטיניטיס פיגמנטוזה" שבה תאי קולטני האור בחלק האחורי של העין מפסיקים לתפקד ומביאים לעיוורון.
כיצד בדיוק פועלת אותה "עין ביונית"? מדובר במתקן זעיר המוצמד לרשתית ומכיל 24 אלקטרודות, השולחות אותות חשמליים שמגרים את עצבי הראייה. האותות מובלים מעצבי הראייה אל מרכז הראייה, הנמצא בחלק האחורי של המוח, שם הם מתורגמים לכדי תמונה.
לאחר הניתוח, שהסתיים בהצלחה בחודש שעבר, החלו המומחים להפעיל את המתקן ואשוורת סיפרה על חוויה יוצאת דופן. "לא ידעתי למה לצפות", אמרה לעיתונות המקומית, "אבל לפתע התחלתי להבחין בהבזק אור. זה היה מדהים. בכל פעם שהמכשיר הופעל הבחנתי בצורה אחרת לנגד עיניי".
העין הביונית פועלת רק כשהיא מחוברת במעבדה למיכשור מתאים. לעת עתה הוא ישמש רק לצורך ניסויים והמשך פיתוחו של שתל עיני מדור חדש, שכבר יכלול 98 אלקטרודות ויאפשר למושתל להבחין בבניינים ומכוניות. הדור השלישי, כך צופים המפתחים, יכלול כבר 1,024 אלקטרודות ויאפשר לזהות פנים ואף לקרוא אותיות גדולות. לדעת המפתחים השבב יתאים לעיוורים הסובלים מניוון הרשתית או ממחלת ה"רטיניטיס פיגמנטוזה".
בבריטניה: המושתלים כבר מזהים צורות
זהו אינו הפיתוח הראשון שנותן תקווה לעיוורים. לפני מספר חודשים דיווחו מדענים בבריטניה כי הצליחו להתקין שבב אלקטרוני בעיניהם של שני עיוורים, הלוקים גם הם במחלת הרטיניטיס פיגמנטוזה. בכל אחד מהם הושתל שבב מיקרו-אלקטרוני בעובי שלושה מילימטרים, הכולל 1,500 פיקסלים רגישים לאור. השבב מונח מאחורי רשתית העין, כשכבל חשמלי נמתח ממנו אל יחידת שליטה מתחת לעור, שנמצאת מאחורי האוזן.
את השבב מייצרת חברת Retina Implant AG הגרמנית. הוא הושתל במעבדה במסגרת ניסיונית כבר בשנת 2010 בתושב פינלנד, שסיפר כי הצליח לזהות אותיות לאחר ההשתלה. עם זאת, אז היה השבב מגושם ולא ניתן היה לנוע איתו בחופשיות כמו בשבב החדיש שהושתל.
השבב מחליף את תפקיד התאים ברשתית הקרויים rods ו-cons, האחראיים על קלט אור והבחנה בצבעים. תאי ה-rods, שמספרם בעין האנושית כ-120 מיליון, אחראיים על קלט אור אולם אינם רגישים לצבעים. מספרם של ה-cons מגיע בעין לכשבעה מיליון, והם מעניקים לה את היכולת להבחין בצבעים. רובם מרוכזים במרכז הרשתית, באזור הקרוי מקולה.
וכך פועל השבב: האור חודר מבעד לאישון ומגיע אל השבב, שם הוא מגרה את הפיקסלים השולחים אותות אלקטרוניים אל עצב הראייה ומשם אל המוח. את רגישות השבב ניתן לשנות באמצעות יחידה חיצונית המחוברת לשבב באמצעות דיסק מגנטי שמונח על הקרקפת.
ג'יימס, אחד המנותחים בהם הושתל השבב הבריטי, כינה את הרגע לאחר ההשתלה שבו הבחין לראשונה באורות מהבהבים "רגע קסום" ואמר שהוא מצליח להבחין בצורות שונות. המטופל הבריטי השני שבו הושתל השבב, מילר, אמר כי הוא מסוגל כעת לחלום בצבעים לראשונה זה 25 שנים. מילר אמר גם כי הצליח לעמוד בחדר ולהבחין באור החודר מבעד לחלון.
הרופאים שהשתילו את השבב הבריטי אמרו אז כי אף שמדובר בפריצת דרך, מדובר בינתיים במחקר ראשוני בלבד. בקרוב צפויים עוד מספר בריטים עיוורים הלוקים במחלת הרטיניטיס פיגמנטוזה לעבור את הניתוח, והרופאים משערים באופטימיות כי בשנים הקרובות עשוי השבב להשיב את הראייה לעיוורים רבים.
לפנייה לכתב/ת 
