"אני מרגיש בתוך חלום": זוכי פרס נובל לרפואה 2012

"כשאתם משיגים תוצאות לא צפויות, תוצאות שלא תיכננתם לקבל, זה הזמן לגילוי חדש - זה המסר שאני רוצה להעביר למדענים צעירים". כך אומר היום (ה') חתן פרס נובל לרפואה לשנת 2012 שיניה ימנאקה היפני. יחד איתו יקבל את הפרס הבריטי ג'ון גורדון. השניים יקבלו את הפרס על עבודתם בתחום תאי הגזע.

השניים קיימו מסיבת עיתונאים בשבדיה, שם יקבלו ב-10 בדצמבר את פרס הנובל מטעם מכון קרולינסקה בטקס במעמד מלך שבדיה. בנוסף לפרס הם יקבלו כמליון וחצי דולרים.

"אני מעריך שהיישום בשטח יהיה תוך שנה-שנתיים"

שני החוקרים הצליחו להפוך תאים בוגרים בחזרה לתאי אב צעירים, כך שיוכלו להישתל בגוף האדם ולהפוך לכל רקמה. עבודתם זו תוביל להגדלה דרמטית של השתלות מח עצם, ולשגשוג תחום הטיפול בתאי אב שעשוי להציל מליונים ברחבי העולם. ימאנקה קיבל לפני שנתיים את פרס וולף הישראלי לשנת 2011. הוא ביקר בישראל בשנה זו וקיבל את הפרס מידיו של נשיא המדינה שמעון פרס בכנסת.

שני החוקרים התבקשו להעריך תוך כמה זמן לדעתם כבר יעשה שימוש בתאי גזע במהלך טיפולים רפואיים. ימנאקה העריך שבתוך שנה-שנתיים יהיו מדינות שבהן יאושרו טיפולים מסוג זה. "ישנם תחומים שבהם המחקר כבר כל כך התקדם כך שלדעתי ניתן יהיה לראות יישום שלהם בשטח תוך זמן קצר", אמר.

השניים נשאלו האם חשבו במהלך המחקר, שנערך כ-15 שנה, להרים ידיים. ימנאקה הודה שכן. "פעמיים בחיי ויתרתי", סיפר. "הפעם הראשונה הובילה אותי לקריירה שלי כמדען. הפעם השנייה הייתה לפני כעשור. הייתי קצת מיואש וחשבתי להרים ידיים, לחזור בחזרה ליפן ולהפסיק את עבודתי כמדען. למזלי בסוף התעודדתי והמשכתי את עבודתי".

גורדון ציין כי הוא מעולם לא חשב לוותר. "לא רק שלא חשבתי לוותר, אני חושב שיש לנו עוד עבודה רבה ומקווה להמשיך בה כל עוד אוכל", אמר.

הסוכים נשאלו גם על הביקורת שיש בעולם בנושא תאי הגזע והחשש כי הרפואה "משחקת את אלוהים". "אני לא חושב שיש בעיות אתיות", אמר גורדון. "אם אתה יוצר עובר שלא מביצית וזרע הוא הרי לעולם לא יתפתח להיות בן אדם. כל הליך שתורם לבני האדם, ברגע שהוא מוכיח כי הוא מצליח כבר לא דנים בבעיות אתיות, כביכול, שרגע לפני הסעירו את כולם. כך גם במקרה שלנו. אני לא חושב שברגע שיבינו עד כמה הנושא משמעותי לבני אדם יהיו בעיות אתיות ואנשים כבר לא יחששו ממה שהיום מכנים 'לשחק את אלוהים'".

תאי אב: יכולים להפוך לכל רקמה ואיבר בגוף

תאי אב הנקראים גם תאי גזע (Stem cells) הם תאים בגופם של בני אדם ובעלי חיים, שעדיין לא עברו תהליכי התמיינות סופיים לכדי רקמה. התאים הללו יכולים להתמיין ולהפוך למעשה לכל רקמה ואיבר בגוף, או להמשיך ולהתחלק כתאי אב.

עובדה זו משמשת בעולם הרפואה בהשתלות מח עצם. החולה מקבל בחזרה לגופו תאי אב, שעדיין לא התמיינו לתאי דם. בגופו הם מתחילים חלוקה מחדש, ומחליפים את תאי הדם החולים שלו, לתאים בריאים.

עד עתה הייתה מקובלת הסברה כי תאים בוגרים אינם יכולים להפוך בחזרה לתאי אב. החוקר הבריטי ג'ון גורדון יחד עם עמיתו היפני שיניאה ימנקה, שהוכרזו כזוכים בפרס נובל לרפואה, הצליחו להראות בניסויים בצפרדעים ובעכברים, כי ניתן לקחת תאים בוגרים ממויינים, ובאמצעות שינוי גנטי פשוט – להפוך אותם בחזרה לתאי אב היכולים להתמיין מחדש לכדי כל רקמה.

ועדת הפרס אמרה כי תגליתם של השניים היא פורצת דרך ופותחת עידן חדש של מחקר שעשוי להביא לריפוי מחלות קשות, נדירות ושכיחות שעד כה היה קשה או בלתי ניתן לטפל בהם.

זכיות קודמות: חיזוק המערכת החיסונית

אשתקד זכו בפרס שלושה מדענים בזכות תגליתם על מנגנונים שונים במערכת החיסון,

שעשויים להוביל לפיתוח תרופות חדשות למגוון מחלות דלקתיות וליצירת חיסונים יעילים. אחד מהם, ראלף סטיינמן, לא הספיק לשמוע את הבשורה שכן הוא נפטר שלושה ימים בלבד לפני ההכרזה.

בשנת 2010 זכה בפרס הפיזיולוג הבריטי רוברט אדוארדס, שפיתח את הפריית המבחנה. שיטה זו איפשרה למיליוני זוגות עקרים ברחבי העולם להעמיד צאצאים וסייעה להבאתם לעולם של כארבעה מיליון ילדים.

בשנת 2009 זכו בפרס נובל לרפואה שלושת החוקרים האמריקנים אליזבת הלן בלקברן, קרול גריידר וג'ק שוסטק, על תגליתם אודות טלומראז, אנזים המצוי בחומר התורשתי די.אן.איי ומשפיע על חלוקת תאים והזדקנותם.