חיל האוויר האמריקני מזדקן: הכירו את המטוסים

בזמן שבישראל מתגאים בעוד מחזור קורס טיס שמצטרף לטייסי חיל האוויר שנחשב בעיני רבים לאחד הטובים בעולם, בארה"ב בוחנים בעין ביקורתית את הזדקנותו של חיל האוויר האמריקני. במשך עשרות שנים התרגל חיל האוויר לסופרלטיבים כמו "בלתי מנוצח", אך בימים אלה יש מי שמתארים את חלק מכלי הטיס שבו כגריאטריים או רעועים.

כל עדכוני בחירות 2013 - באתר הבחירות של ynet

הסיפורים הכי חמים לפני כולם - בפייסבוק של ynet

המורשת של אייק: הסטרטוטנקר KC-135

כנראה ארה"ב לא הייתה יכולה להילחם בשמי עיראק, אפגניסטן ולוב ללא ה KC-135 Stratotanker, מטוס התדלוק האווירי העיקרי של חיל האוויר, שמאפשר למטוסי הקרב להישאר באוויר זמן ממושך. התודה על כך נתונה לנשיא דווייט אייזנהואר. מטוס ה- KC-135 נכנס לפעולה בתקופת כהונתו ב-1956. הדגמים החדשים ביותר מסוגו, כ-400 במספר, החלו את שירותם הצבאי לפני כמעט חצי מאה, ב-1964.

ה-KC-135 סטרטוטנקר. "שטח לא נודע"(צילום: gettyimages)

ה-KC-135. "טס כמו אלוף"(צילום: gettyimages)

"אנחנו בשטח לא נודע", אמר ליוטננט קולונל בריאן זלנר, שהטיס את המתדלק במשך 15 שנים ועומד כעת בראש טייסת מטוסי תדלוק בבסיס באי אוקינוואה שביפן. "מה שלא ידוע הוא באיזה שלב ה- KC-135 יהפוך לבלתי ניתן לשימוש".

כתחליף עמלים על פיתוחו של מטוס התדלוק KC-46A, אבל הוא ככל הנראה לא ימריא בחמש השנים הקרובות. אם הקונגרס יתמיד בקיצוצים, ייתכן שסטרטוטנקרים עדיין יעופפו גם בשנות ה-40 של המאה הנוכחית.

מופע שנות השבעים: F-15, F-16, A-10

ה-F-15, סוס העבודה המעופף של חיל האוויר האמריקני, נועד לשרת במשך כ-5,000 שעות טיסה. החיל הצליח יותר מלשלש את אורך החיים הזה ל-18 אלף שעות.

ה-F-16. סוס עבודה ותיק(צילום: gettyimages)

ה-F-16, עוד מטוס קרב מרכזי, בשימוש מאז 1979. לפני שנתיים התחיל חיל האוויר להוציא את המטוסים הישנים מסוגו לגמלאות.

עוד מטוס קרב משנות השבעים הוא ה- A-10 Thunderbolt, שנועד לסיוע אווירי צמוד לחיילים על הקרקע. בימים אלה עוברים המטוסים תהליך של הרכבת כנפיים חדשות, לאחר שבישנות התגלו המוני סדקים. עלות השיפוץ נאמדת ב-2.25 מיליארד דולרים ב-2013.

ה-A-10. עלות השיפוץ נאמדת ב-2.25 מיליארד דולרים ב-2013(צילום: gettyimages)

ה-A-10. זקוק לכנפיים חדשות(צילום: gettyimages)

חיל האוויר מחדש את צי מטוסי הקרב עם ה-F-22 Raptor וה- F-35 Joint Strike Fighter. אבל ייצור ה-F-22 קוצץ לאחר שמחירו האמיר לכמעט חצי מיליארד דולרים לכלי. עלויות מאמירות ועיכובים בייצור פגעו גם באספקת ה-F-35, שהפך לפרויקט הרכש היקר ביותר של משרד ההגנה אי פעם.

ה-F-22. מחיר מרקיע שחקים(צילום: gettyimages)

ה-F-35. פרויקט הרכש היקר אי פעם(צילום: gettyimages)

מטוס הריגול של שנות החמישים: ה-U-2

מטוס הריגול האגדי U-2 עדיין משמש לפיקוח על צפון קוריאה ואתרים בוערים אחרים. המטוס הראשון מסוגו המריא ב-1955 והפך להיות שם דבר בכל בית בזכות תפקידו במשבר הטילים בקובה. ב-1960 הוא זכה לפרסום חיובי פחות, כשבריה"מ הצליחה להפיל מטוס ולשבות את הטייס ששירת ב-CIA, פרנסיס גרי פאוורס.

ה-U-2. מרגל אגדי(צילום: gettyimages)

אנליסטים רבים סבורים שהמל"ט גלובל הוק (Global Hawk) יוכל לעשות את העבודה ביעילות רבה יותר, אבל הקונגרס גנז את הרעיון בינתיים. יותר מ-1.7 מיליארד דולרים הושקעו בשדרוג ה-U-2.

המפציץ הכוכב: B-52

אולי הוא איקוני, אבל לא בדיוק חדשני. ה-B-52, שזכור לחובבי הקולנוע בזכות תפקידו בקומדיה השחורה על המלחמה הקרה, "ד"ר סטריינג'לב", עדיין מהווה את כוח ההפצצה האסטרטגי של חיל האוויר. הוא החל לשרת ב-1954 וכבר בסוף מלחמת וייטנאם החל להפוך למיושן. אבל כמאה מפציצי B-52 עדיין משרתים.

בשנות השבעים פיתח חיל האוויר את ה-B-1 כתחליף. הנשיא ג'ימי קרטר שם לכך קץ. הנשיא רונלד רייגן חידש את התוכנית, אך אף מטוס לא יוצר מאז 1988.

ה-B-52. כוכב הסרט "ד"ר סטריינג'לאב"(צילום: gettyimages)

ה-B-52. "הוא לא ישרוד"(צילום: gettyimages)

הבא בתור היה המטוס החמקן B-2 Spirit, שטס לראשונה ב-1989. מכיוון שרק 21 מטוסים מדגם זה יוצרו, הם עלו שני מיליארד דולרים כל אחד. חיל האוויר מקווה כעת להשתדרג עם מטוס Long Range Strike Bomber, אבל לא ברור מתי אלה יהיו מוכנים.

20 שנות הזנחה

אין לטעות: כל המטוסים הללו עברו שיפוצים ושדרוגים מסיביים, ורוב המומחים מסכימים כי חיל האוויר האמריקני עדיין הטוב בעולם מבחינת ציודו. התחזוקה האינטנסיבית והיקרה מבטיחה שהמטוסים לא יתחילו פתאום ליפול מהשמיים. זלנר, טייס ה- KC-135, אומר שמטוסי הסטרטוטנקר שלו בטוחים לחלוטין ו"טסים כמו אלופים".

אבל לורן תומפסון מ"מכון לקסינגטון", מכון מחקר שמרני, טוען כי חיל האוויר המאפיר הוא עדות לכישלונה של וושינגטון לשמור על ערנות. "הסיבה שצי המטוסים כה רעוע היא שבעשר השנים הראשונות לאחר תום המלחמה הקרה, המדינאים חשבו שארה"ב נכנסה לעידן של שלום מתמשך. בעשר השנים שלאחר מכן היא נלחמה באויב ללא חיל אוויר או מערכות הגנה אוויריות. כך הוזנח הכוח האווירי במשך 20 שנה, ומצבו של החיל היום משקף זאת".

ה-F-35(צילום: gettyimages)

קולונל חיל האוויר לשעבר רוברט האפה, חוקר בכיר ב"מרכז להערכה אסטרטגית ותקציבית",

הוסיף כי אף שכוחות הקרקע הם החשובים ביותר בלחימה בעיראק ובאפגניסטן, הכוח האווירי יהיה ככל הנראה המפתח לדרישות הביטחון של ארה"ב, שמפנה את תשומת לבה הצבאית למזרח הרחוק ולהתעצמותה של סין.

שלא כמו יריביה האחרונים של ארה"ב, לסין חיל אוויר אמין שמסוגל לפגוע בבסיסים אמריקנים באזורה. הדבר דורש הצבת כוח מרתיע מחוץ לטווח. בנוסף לכך, הבסיסים האמריקנים ביפן ובגואם נמצאים בטווח התקיפה של צפון קוריאה.

"בזמן שהאומה נושאת עיניה למרחב האוקיינוס השקט, הפלטפורמה לתקיפה בטווח ארוך תהיה חשובה במיוחד", אמר האפה, "מטוסים כמו ה-B-52 פשוט לא יכולים לשרוד".