כוכבי לכת שדומים לארץ - בחצר האחורית שלנו
חוקרים מאוניברסיטת הרווארד טוענים כי כוכבי לכת דמויי כדור הארץ שלנו קרובים אלינו מכפי שסברו עד כה, וייתכן כי יימצאו עליהם חיים מפותחים. "הם במרחק הליכה בסנטרל פארק"
עולמות דומים לעולמנו עשויים להיות קרובים יותר ורבים יותר משסברו עד כה. אסטרונומים דיווחו אמש (יום ד') כי ייתכן שכוכב לכת הדומה לכדור הארץ נמצא במרחק 13 שנות אור מאיתנו בלבד – רק 124 טריליון קילומטרים. מבחינה גלקטית, זה ממש השכן ליד. הכוכב הזה טרם נמצא, אך החוקרים סבורים כי הוא שם בהתבסס על מחקר ננסים אדומים.
עוד מחקרי חלל:
צפו: כך נראה כדור הארץ בלילה
צפו: "כמו תמונות של היקום כשהיה תינוק"
צפו: אסטרונאוט מדגים איך שוטפים ידיים בחלל
למען ההמחשה – אם היו מכווצים את גלקסיית שביל החלב שבה אנחנו נמצאים לגודלה של ארה"ב, המרחק בין כדור הארץ לבין הכוכב הדומה לו הקרוב ביותר יהיה דומה לאורכו של סנטרל פארק שבניו יורק.
"כוכב הלכת דמוי הארץ נמצא במרחק הליכה לאורך הפארק", אמרה קורטני דרסינג, סטודנטית מחקר באוניברסיטת הרווארד, שעמדה בראש המחקר.
צוות המחקר של מרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה מעריך כי לשישה אחוזים מהננסים האדומים כוכבי לכת הדומים לכדור הארץ. כוכב לכת דמוי הארץ הוא כוכב לכת שגודלו דומה לגודל הכדור שלנו וכמות האור שהוא מקבל מכוכבו זהה לכמות האור שכדור הארץ מקבל מהשמש. ננסים אדומים, כוכבים קטנים וקרים, הם הנפוצים ביותר בגלקסיה שלנו ומספרם הוא לכל הפחות 75 מיליארד.
המספר הגבוה של ננסים אדומים אמור להקל את החיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ. כפי שהתלוצץ אחד החוקרים, דיוויד צ'רבונו, הוא אמנם אסטרונום, אבל מקווה להפוך לביולוג אם החיפוש יצליח. עם זאת, הוא ציין כי כוכבי הלכת הללו, המועמדים לאכלוס חיים, שונים מכדור הארץ בשל ההבדל בין הננסים האדומים שמספקים להם אור לבין השמש של כדור הארץ.
הדמיה: סוגים של כוכבי לכת שונים בשביל החלב(צילום: AP)
משום שהננסים האדומים קטנים הרבה יותר, הקִרבה שביניהם לבין כוכבי הלכת המקיפים אותם היא רבה מן הקרבה של כדור הארץ לשמש. האסטרונומים אמרו כי סביר שפני השטח שלהם מסולעים ושאטמוספרות מסוגים שונים יכולות להוביל להתפתחות של סוגי חיים שונים.
ננסים אדומים עשויים גם להיות "זקנים" מאוד – הרבה יותר מהשמש שלנו, כך שייתכן שגם כוכבי הלכת שלהם קדומים יותר מכדור הארץ וכי צורות חיים עליהם מפותחות יותר.
מערכת השמש שלנו בת 4.5 מיליארד שנים, ואילו חלק מהננסים האדומים בני 12 מיליארד שנים והמדענים סבורים שייתכן שגם כמה מכוכבי הלכת שלהם בני 12 מיליארד שנים. כלי טיס עתידיים לחקר החלל יוכלו אולי לאתר את כוכבי הלכת הללו ולהביא עמם רמזים נוספים.
ג'ון ג'ונסון, אסטרונום ממכון קליפורניה לטכנולוגיה, שלא היה מעורב במחקר, כינה את הממצאים על קרבתו של כוכב לכת דמוי-ארץ "מרגשים ביותר".
"זה ממש בהישג ידנו", אמר ג'ונסון, והעריך כי מאמצים עתידיים יכוונו את המדענים "בדיוק למסלול של מציאת חיים במקומות אחרים בגלקסיה". הממצאים החדשים הללו מבוססים על מידע מטלסקופ החלל קפלר של סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) ששוגר ב-2009. הם יפורסמו ב"The Astrophysical Journal".
לפנייה לכתב/ת 
הדמיה: כוכב לכת וירח סובב סביב ננס אדום
צילום: AP
מומלצים
