פרס ישראל לחוקר המוזיקה אליהו הכהן

פרס ישראל על מפעל חיים יוענק לחוקר המוזיקה העברית אליהו הכהן, מבכירי המומחים בתחום ומי שגילה את מקורותיהם של שירים עממיים רבים. הכהן שימש לאורך השנים גם כמגיש תוכניות רדיו וטלוויזיה בנושא.

חברי ועדת הפרס בראשותו של שופט בית המשפט העליון בדימוס יעקב טירקל כתבו בנימוקיהם: "הכהן הגדול של חקר תולדות הזמר העברית, הקדיש לתחום למעלה מיובל שנים. ברגישות, בתבונה ובסבלנות אין קץ דובב את אחרוני העדים וכך הצליח להציל משכחה ודאית מידע חיוני ותוסס המהווה עדות אותנטית של האפוס הציוני, עדות שאין למוצאה בספרי ההיסטוריה - וזאת מתוך שליחות פנימית הפועמת בו ללא ליאות".

אליהו הכהן נולד ב-1935 בנוה צדק בתל אביב ואת אהבת הזמר העברי, שמערבב בין מזרח ומערב, שאב מקולות השכונה, כך לדבריו: "משנות ילדותי המוקדמות בנוה צדק, הטמיעו בי שבעה בתי הכנסת את הצלילים של מזרח ומערב במוזיקה היהודית.

שני בתי הכנסת האשכנזיים הראשונים של נוה צדק, שנהרסו ואינם עוד, התנוססו ממש אל מול חלון חדרי ויכולתי לשמוע את קולות הזמירות והניגונים שבקעו מהם שחרית וערבית. מיזוג של מזרח ומערב נתקיים גם בי ולו רק מעצם אילן היוחסין שלי: עם סבתי האחת דיברתי לדינו ועם האחרת, יידיש. כל אלה היו עבורי קניינים מוזיקליים אותם נשאתי עמי לאורך השנים במסעי הארוך בנתיב הזמר העברי".

כששימש כמפקד חוות הגדנ"ע בבאר אורה החליט הכהן להדפיס לחיילים המשרתים עימו חוברות עם שירים עבריים. חוברת זו היתה לראשונה מני רבות שקובצו בסופו של דבר לאסופה "שירי עם עבריים" ובה כאלף שירים. החוברת הראשונה, שהגיעה לידיו של איש קול ישראל מאיר הרניק, הובילה את הכהן לקריירה ארוכה מול המיקרופון בתחנת הרדיו. בטלוויזיה הגיש הכהן ביחד עם דן אלמגור את התוכנית "שרתי לך ארצי" ואת סדרת התוכניות "על הדשא", שהוקלטו ביישובים ברחבי הארץ. ידו היתה גם בחקר התרבות היהודית-ישראלית ובתולדות ארץ ישראל. במלאת 75 לעיר תל אביב-יפו, פרסם הכהן את הספר "בכל זאת יש בה משהו", המורכב משירי הזמר של העיר העברית הראשונה.

לצד עבודתו היומיומית ומקור פרנסתו בתחום המחשבים מזה 52 שנה, נטה לבו אל השירים. הסקרנות האישית הוליכה בעקבותיהם.

בחיפושו אחר מקורות ראשוניים קיים במשך שנים ארוכות ראיונות עם ותיקי היישוב, ליקט מחברות ופנקסי שיר, תעודות, מסמכים וכתבי יד מקוריים של שירים על מנת להתחקות אחר גלגוליהם ולברר מתי ואיך באו לעולם. הכהן חשף זהותם של מחברים ומלחינים בשירים עלומי שם.

חברי ועדת פרס ישראל הוסיפו כי "נהוג לומר שאין אנשים שאין להם תחליף. לאמרה זו אין תוקף בכל הנוגע לאליהו הכהן. בספרייה הענקית שהקים ובזיכרון הייחודי שלו קשה למצוא פרשה אחת בתחום הזמר העברי שאין לו בה ידע מושלם. את הידע שלו לא שמר לעצמו, והוא מפיץ אותו להמונים ולכל דורש. בהקלטות השונות שנשמרו ובאוספים שלו ישנו ריכוז ידע שאין דומה לו. בוודאי יש עוד אנשים שמגיע להם פרס על מפעל חיים, אבל מעטים הם אלה שתרומתם דומה לזו של אליהו הכהן ובתחומיו אין דומה לו".