איש הברזל כבר כאן: כך נהיה חצי-רובוטים

גוף האדם הינו מכונה מופלאה, אלגנטית ויעילה להפליא, אולם גם יצירותיו של הטבע סובלות ממגבלות של שחיקה, עייפות וכוח פיזי מוגבל. בנקודה זו מתערב המדע, בדגש על תחום הרובוטיקה. האקסו-סקלטון (Exoskeleton) הינו מכשיר יציר אדם אשר מורכב משלדה רובוטית הניתנת ללבישה, ומונע באמצעות מקור כוח חיצוני. המטרה העיקרית של המכשיר הינה העצמת הכוח והסיבולת האנושית המוגבלים, לטובת ייעודים צבאיים, עבודות שדורשות הרמה של משאות כבדים וסיוע רפואי לאנשים מוגבלים.

שלד עם קיטור

ההיסטוריה של האקסו-סקלטון מתחילה עוד במאה ה-19 ובתחילת המאה ה-20, כאשר מדענים פיתחו שלדים לבישים שהונעו באמצעות קיטור. ג'נרל מוטורוס פיתחה גרסה מתקדמת יותר בשנות ה-60 שכונתה Hardiman. לבישה של מכשיר זה אפשרה הרמה של כ-100 ק"ג, כאשר הכוח האנושי הנדרש לפעולה זו דומה להרמה של כ-5 ק"ג בלבד. אולם ל- Hardiman היו מספר חסרונות בולטים: הוא שקל יותר מחצי טון, זמן התגובה שלו היה איטי במיוחד, ולא ניתן היה לבצע באמצעותו פעולות אנושיות עדינות יחסית. הפרויקט נזנח, ונדמה שהחלום ליצור "איש ברזל" מציאותי לא יתממש.

הישועה, כמו במקרים רבים בהיסטוריה של המדע, הגיע מספרות המדע הבדיוני. ב-1986, מונטי ריד, חבר יחידת הריינג'רס האמריקאית, אושפז בבית חולים עקב תאונת צניחה קשה בה נפגע בגבו. בזמן האשפוז, קרא ריד את ספר המדע הבדיוני "לוחמי החלל" - Starship Troopers מאת רוברט היינלין, אשר במידה רבה המציא את "חייל-העל" של התרבות הפופולארית. בעקבות הקריאה אודות "שריון הכוח" של ה"חי"ר הנייד" של היינלין, פיתח ריד עבור הצבא את חליפת ה-Lifesuit, האקסו-סקלטון השמיש הראשון.

עלייתו של חייל-העל

כיום, "חליפות כוח" מפותחות ברחבי העולם, בעיקר לצרכים צבאיים. המטרה היא ליצור חייל חזק ועמיד יותר, אשר יהיה מסוגל לסחוב משקלים גדולים יותר, לטובת הרמת ציוד או אפילו כלי נשק, כגון תתי מקלע כבדים או פגזים. חייל המצויד באקסו-סקלטון יוכל גם ללכת או לרוץ מרחקים גדולים בלי להתעייף, כיוון שמירב המאמץ יוטל על המכונה ולא על הגוף האנושי השברירי.

אחת ההבטחות הגדולות בתחום הינו ה- HULC, אשר מיוצר על ידי ענקית התעשיות הצבאיות לוקהיד מרטין. ה-Hulc מורכב מטיטניום עמיד וקל משקל, וממיקרו- מעבדים חכמים אשר מסוגלים "לקרוא" את תנועות הגוף ולתרגם אותן לתנועות של חלקי הרובוט השונים. הוא מורכב מזרועות מכניות אשר עוטפות את הגב והרגליים, והתוצאה הינה מכשיר שמקל באופן משמעותי על נשיאת משקלים כבדים במיוחד, ושומר את אנרגיית המשתמש לטובת ביצוע משימתו. כך למשל במקרה של חייל אמריקני שנאלץ להתמודד עם תנאי השטח הקשים של מדבריות אפגניסטן, ובו בעת לסחוב ציוד רב, כגון אוכל ותחמושת. מכשיר דומה, נייד וקל יותר, מפותח על ידי אוניברסיטת ברקלי.

דוגמא נוספת, שמזכירה קצת יותר את שריונות הכוח של נחתי החלל של היינלין, או נחתי החלל של Starcraft, הינו ה- Raytheon XOS 2. להבדיל מה- Hulc, ה- Xos 2 עוטף את כל גוף האדם, כולל הידיים. המכשיר, באמצעות מערכות הידרוליות, מאפשר הגברה משמעותית של הכוח האנושי, פי 17 לערך. המשמעות היא, שחייל הלבוש ב- Raytheon יוכל להרים פגזים, לשבור קירות, או לחלץ מספר פצועים בשדה הקרב. המחיר של הכוח הרב הזה, מלבד אחריות רבה, הינו מקור כוח חיצוני, אשר מאפשר את ביצוע הפעולות העל-אנושיות. לכן, ה-Xos 2 עוד לא יכול לתפקד כיחידה אוטונומית בדומה ל- Hulc, אולם יכול להיות שמיש למדי לסיטואציות של חילוץ חיילים מהריסות או ביצוע של משימות לוגיסטיות או תומכות לחימה. בסרטון הבא, השחקן קלארק גרג, הלא הוא הסוכן קולסון מסרטי מארוול, בודק מקרוב את ה- XOS 2.

במקום כסא גלגלים

יישומי האקסו-סקלטון אינם מסתיימים בשדה הקרב, והרובוט הלביש יוכל להיות בעתיד שמיש מאוד גם למטרות אזרחיות, כגון עבודות בנייה, חילוץ פצועים מאזורי אסון או סיוע לנכים ומוגבלים. אחד הפיתוחים המבטיחים בתחום, מגיע מיפן, מחברה בשם Cyberdyne. כן, קראתם נכון, בדומה לשם החברה שאחראית לפיתוח תוכנת "סקיינט" מסרטי שליחות קטלנית, שלבסוף מפתחת מודעות מרושעת ומשמידה את המין האנושי. אם זה לא מספיק, הפיתוח של החברה הינו הרובוט HAL. כן, בדומה למחשב הפסיכוטי והרצחני מ"אודיסיאה בחלל" של קובריק. היפנים יודעים לבחור שמות, ללא ספק.

אם נתעלם לרגע מהפרנויה האנושית מפני רובוטים רצחניים, נדמה שה- HAL הינו הפיתוח המבטיח ביותר בתחום האקסו-סקלטונס. המערכת מזהה תנועות מזעריות על פני העור האנושי, שמעידות על פקודה של המוח לגפיים. בתגובה, המערכת מפעילה את הגפיים הרובוטיות, אשר פועלות בתיאום מוחלט עם המקבילה האנושית שלהן. הדבר מאפשר התאמת המערכת גם לאנשים בעלי גפיים פגועות או מוגבלות. ה- Hal כבר קיים במספר גרסאות מסחריות, החל מגרסה שכוללת רגליים בלבד עבור תחומים רפואיים, עוד חליפת גוף מלאה, שנועדה עבור כוחות חילוץ והצלה.

פרויקט ייעודי לתחום הרפואי הינו ה-Mindwalker, שלד חיצוני לגפיים אשר פעול באופן מוחלט באמצעות כוח המחשבה. ה- Mindwalker מופעל באמצעות חבישת משקפיים ייעודיות, אשר מסוגלות לסייע למשתמש להתרכז באחד מצדדי הגוף, ולשדר בהתאמה אותות לגפיים המכאניות. כאשר המשתמש מתרכז בצד הימני, הרגליים יתחילו ללכת, ובשמאלי- הם יעצרו. בעתיד, הצורך במשקפיים יזנח, והמכשיר יוכל לקרוא אותות אלו ישירות מהמוח האנושי. לבסוף, גם נאסא מפתחת במרץ אקסו-סקלטון משלה, ה-X1, אשר נועד לתרגל אסטרונאוטים לתנועה נגד התנגדות בחלל וכן לסייע לפגועי גפיים ולמשותקים.

אז נכון, המדענים טרם הצליחו לפתח חליפה מתוחכמת שמסוגלת להתעופף, לשגר מטחי אנרגיה ,לירות טילים מתבייתים תוך כדי סינון של בדיחות שנונות. הבעיה המשמעותית ביותר שעומדת בפני מדעני הרובוטיקה בתחום הינה פיתוח של מקור כוח חזק וקטן, שיוכל להניע את הרובוט לביצוע פעולות מתקדמות, בדומה ל-Arc Reactor מסרטי איירון- מן. אולם גם תחום זה מתפתח במהירות, ונדמה שלא ירחק היום בו נוכל לצפות באנשים עטויים חליפות שריון אדומות מרחפים בשמי תל אביב.