תפס גובה: הדרך הארוכה של ביטון לסלטיק

כבר לפני ארבע שנים, כשניר ביטון נכנס לראשונה למשחק של מ.ס. אשדוד מול בית"ר ירושלים, קל היה להבחין שלא מדובר בילד רגיל.

• עכשיו זה רשמי: ניר ביטון חתם בסלטיק
  

מלבד הכישרון הגדול, אי אפשר היה לפספס את הגובה של ביטון שבגיל 17.5 כבר התנשא ל-1.95 מטרים. הבעלים של הקבוצה, ג'קי בן זקן, שמתעסק רבות בשוק ההון ידע שיש לו מניה עם סיכוי גבוה לתפוס תאוצה. "הוא לא יישאר אצלנו הרבה שנים", אמר כבר אז לחבריו בהנהלה.

ניר ביטון. גבוה גם כשהוא מתכופף(צילום: אלי אלגרט)

קשה לומר

 שהמעבר של ביטון לסלטיק הפתיע מישהו באשדוד. חרף גילו הצעיר (באוקטובר ימלאו לו 22 שנים), מזה שלוש שנים שביטון נחשב לבורג המרכזי של הקבוצה. לא מעט הצעות הגיעו במהלך התקופה הזו מקבוצות שונות בליגת העל, אבל באשדוד נשבעו שאת ביטון הם לא מעבירים לאף קבוצה בישראל יהיה המחיר אשר יציעו.

הוא נחשב לילד שקט, אך במגרש הוא אגרסיבי. לרוב הוא מתופקד כקשר אחורי, אבל הוכיח את יכולתו גם בצד ההתקפי, עם יציאות מהירות מהגנה להתקפה, בישולים ושערים יפים. חובבי הכדורגל החלו לשנן את שמו כשלואיס פרננדס, מאמן הנבחרת לשעבר, זימן אותו לסגל הלאומי במהלך המסע לדרום אמריקה בו ערך ביטון את הופעת הבכורה שלו מול אורוגוואי.  

פרננדס וביטון. זימון מפתיע לנבחרת(צילום: אורן אהרוני)

דבר נוסף שבולט לטובה אצל ביטון הוא התנהגותו הטובה. "הוא אף פעם לא עשה בעיות, מעולם לא הסתבך בשערוריות", אמר גורם בצוות הניהולי של מ.ס. אשדוד.

ביטון מחזיק ב-22 הופעות בנבחרת הנוער, 21 בצעירה ושש בבוגרת. אחרי ששוחרר מסגל הבוגרת היה זה גיא לוזון שהחליט לשדרגו ומינה אותו לקפטן הנבחרת הצעירה. בנבחרת של לוזון הוא נחשב למנהיג שקט ובעט את הפנדל הראשון באליפות אירופה.

לוזון שידרג את ביטון לתפקיד הקפטן(צילום: ראובן שוורץ)

הרגע המפתיע ביותר

בקריירה של ביטון היה כשזומן באמצעות סוכנו, דודו דהאן לאימוניה של קבוצת הפאר האנגלית, מנצ'סטר סיטי. ביטון התאמן בקבוצה העשירה במשך למעלה משבוע ואף יצא איתה לסדרת משחקי הכנה במזרח הרחוק. רוברטו מנצ'יני, מאמן סיטי דאז אף הציב את ביטון בהרכב במשחק אימון אך בסופו של דבר קשיים בהשגת רישיון העבודה מנעו ממנו להגשים את החלום האנגלי.

לרבים עניין הסיטי נתפס כקוריוז, אבל ביטון ובעיקר ג'קי בן זקן המשיכו להאמין שההצעה מקבוצה אירופאית גדולה עוד תגיע. במהלך השנה התקבלו אצל בן זקן מספר הצעות מפורטוגל ובלגיה בסכומים שנעו בין 2-3 מיליון אירו אך הוא סירב לכולן, בחלק מהמקרים הוא כלל לא טרח ליידע את ביטון שנתן בו אמון מלא.

ניל לנון. הבוס החדש של ביטון(צילום: רויטרס)

ההצעה של סלטיק כבר נראתה לבן זקן כראויה, ביטון זכה בחוזה טוב ובן זקן השאיר בידו 20% מכרטיס השחקן מתוך מחשבה ואמונה שבעתיד הקרוב הוא יימכר לפרמייר ליג בסכומי כסף גדולים. ביטון עצמו ממשיך לשמור על התנהלותו השקטה הרגילה ומשדר עסקים כרגיל.