האגדה של פייטון מאנינג
פוטבול: ארבעה תארי MVP מול היחנקות קבועה בפלייאוף. תואר אליפות אחד ועוד הפסד בסופרבול. ומעל כל - חזרה פלאית מפציעה בלתי אפשרית. הקוורטרבק הענק מוביל את דנבר לפתיחת עונה מדהימה ומחפש עוד טבעת
ביום שני האחרון, במשחק המאנדיי נייט, מאמני פוטבול בכל העולם מיהרו ללחוץ על כפתור ההקלטה שלהם כדי שיוכלו להראות לשחקנים שלהם - ילדים, נערים, מבוגרים, נשים, לא חשוב מה - כמה נקודות בנוגע לניהול התקפה מושלם.
עוד ב-ynet ספורט:
על הדשא התרוצץ שחקן בן 37 וחצי, בין כל מיני ילדים אתלטיים ומוכשרים. הוא לא עשה להם בית ספר. הוא הקים עבורם את משרד החינוך. פייטון מאנינג זרק 37 מסירות, פיספס רק חמש מהן, ולקח את דנבר לעוד ניצחון קליל, הפעם מול אוקלנד, כדי להמשיך את פתיחת העונה המושלמת עם ניצחון שלישי.
זו העונה השנייה של מאנינג עם הברונקוס. כשהוא הגיע, אי אפשר היה לדמיין עד כמה השידוך יעלה יפה. בעונה שלפני כן טים טיבו חולל ניסים ולקח את הברונקוס לפלייאוף, בעוד מאנינג צפה מהצד באינדיאנפוליס כשהוא מושבת בגלל פציעה שלא נראה היה שיוכל לחזור ממנה. בימים האלה טיבו מחפש ישועה וקבוצה שתסכים להמר עליו, בעוד מאנינג כותב פיתולי עלילה חדשים באגדה שלו.
מיועד לגדולה
מלכתחילה מאנינג היה מיועד לגדולה. אביו ארצ'י היה קוורטרבק מצטיין במשך שנים ארוכות ב-NFL, וגידל את הבנים שלו במטרה שיירשו אותו. שניים מהם, פייטון ואיליי, התעלו עליו בכל מובן.
פייטון היה סופרסטאר באוניברסיטת טנסי, ולא היה ספק שייבחר ראשון בדראפט. הקבוצה עם המזל שבחרה ב-1998 הייתה אינדיאנפוליס, שמשם פתחה עידן חדש של קסם.
טוב, זה לא התחיל מיד. פייטון ניפץ שיאי רוקיז בזה אחר זה והבהיר שהוא מוכן לליגה בלי שום סייגים - אבל הווינריות עדיין לא הייתה שם. הטעויות הן חלק מההסתגלות של כל רוקי, והוא למד מכל איבוד כדור ושיכלל את עצמו. הקולטס עברו עליות ומורדות, אבל פתאום מצאו את עצמם יותר מפעם אחת בפלייאוף, כשהם רוכבים על היכולת המופלאה של מאנינג. ב-2003 וב-2004, כקוורטרבק מנוסה, הוא זכה בתואר ה-MVP של הליגה. ב-2006 הדברים כבר הלכו צעד אחד קדימה.
השיפור ההדרגתי של הקולטס היה על מסלול שנקודת הסיום שלו ברורה - אליפות. באותה עונה אינדיאנפוליס פתחה עם 0:9, ונראתה בשלה לחלוטין. הפלייאוף היה קרב חפירות אכזרי, בו קנזס סיטי, בולטימור וניו אינגלנד מיררו את חייו של מאנינג, אבל הקולטס יצאו מנצחים בדרך לסופרבול מול שיקגו.
את אותו משחק מאנינג סיים עם טבעת אליפות ותואר ה-MVP. כאן הוא הפך מקוורטרבק אדיר לאחד מהגדולים באמת, אלה שיכולים להתהדר בתואר הנחשק. אבל העובדה שזה לא קרה לפני כן או לאחר מכן היא זו שמותירה כתם על הקריירה של מאנינג, ומעוררת ביקורות קשות כלפיו מצד אלו שמסרבים להיסחף בהתהלבות ממנו.
אני לוזר?
כי מאנינג, למרות האליפות בה כן זכה, לא מצליח להתנער מהתווית שהודבקה לו, ולמען האמת - כנראה שבצדק - של שחקן שנחנק בפלייאוף ובמשחקים גדולים. ביחס למעמד שלו, וליכולת שהוא מפגין בעונה הסדירה, המאזן של מאנינג בפלייאוף שערורייתי - תשעה ניצחונות מול 11 הפסדים.
גם באותה אליפות ב-2006, הוא נזקק להגנה פנטסטית כדי להציל הופעות בינוניות שלו לפני שני המשחקים האחרונים. הוא הספיק להפסיד אחריה בסופרבול נוסף, ב-2009 מול ניו אורלינס, ובימים שהיה צעיר וזוהר לפני האליפות, אינדיאנפוליס עברה שנים מתסכלות של הפסדים ברגע האמת.
בעצם, לא צריך ללכת רחוק מדי. ההשתלבות של מאנינג בדנבר, כאמור, הייתה פראית. הוא שינה לחלוטין את פני הקבוצה באופן מיידי, ודנבר סיימה את העונה עם 11 ניצחונות רצופים כדי להגיע לפלייאוף עם המאזן הטוב בליגה (יחד עם אטלנטה) וכאחת מהפייבוריטיות לאליפות. אבל ההפסד הביתי לאלופה שבדרך בולטימור סגר למאנינג עוד דלת - והיה הפעם השמינית בקריירה שלו שהוא מודח במשחק הפלייאוף הראשון.
בסך הכל, הוא עומד בפלייאוף על מאזן עגום של 32 טאצ'דאונים לעומת 21 חטיפות. משהו משתנה כשהוא מגיע למשחקים האלה, גם אם הוא יטען בתוקף שהכל שטויות. ההחלטות פחות טובות, הביצועים הנקיים הופכים עקומים.
עמוד השדרה של הקבוצה
אבל יהיו כאלה שיתעלמו מהדיונים האלה ויתמקדו באלמנט אחר בסיפור המדהים של מאנינג - ההחלמה שלו. פייטון סבל מבעיות בצוואר ובעמוד השדרה לאורך השנים, ועבר ארבעה ניתוחים לא פשוטים שכללו עיסוק עדין בחוליות ובעצבים. אחרי עוד איחוי חוליות בצוואר, הוא החמיץ את כל עונת 2011, ואינדיאנפוליס קרסה בלעדיו.
וההחלטה שהקולטס קיבלו לאחר מכן הייתה דרמטית. הם ויתרו על הפנים של המועדון, האליל של האוהדים, ובחרו במקום הראשון בדראפט את אנדרו לאק. אינדי חששה, ובצדק, שמאנינג לא יחזור להיות עצמו מהניתוח האחרון, שיהיה מוגבל בתנועה אחרי שהצוואר שלו עבר תלאות.
הסבר מרתק ב-ESPN על הניתוח שעבר מאנינג
ההחלטה הזו עבדה מצוין לכל הצדדים
. לאק הפך במהירות לקוורטרבק יעיל, שיכול לקחת בשנים הקרובות את הקולטס רחוק. מאנינג, לעומת זאת, הפך לשחקן החופשי המבוקש ביותר בשוק. אפשר בהשוואה גסה להקביל את מה שקרה איתו לאותו קיץ בו לברון ג'יימס החליט לעזוב את קליבלנד וזכה לחיזורים מכל כיוון. דנבר הייתה המקום שבסופו של דבר קרץ לו יותר מכל (96 מיליון דולר לחמש שנים זה גם עסק לא רע), והשאר היסטוריה.
אחרי הפספוס של העונה שעברה, דנבר נכנסה לעונה הזו בפרופיל גבוה יותר. כעת, לאף אחד אין ספק בנוגע ליכולת של מאנינג לקחת את הקבוצה להישגים. למרות שכוכב ההגנה וון מילר מושעה מששת המשחקים הראשונים בגלל שימוש בסמים, דנבר נראית מעולה עד כה. מאנינג השווה במשחק הפתיחה מול בולטימור את שיא הטאצ'דאונים למשחק, שבעה, שבר מול אוקלנד את השיא לטאצ'דאונים בשלושת המשחקים הראשונים (12), וההתקפה השיגה 127 נקודות עד כה.
לפלייאוף היא תגיע. ובמצב טוב. ושם פייטון יתמודד שוב עם כל הציפיות וכשלונות העבר. אבל גם אם ייכשל, יש דברים שאי אפשר לקחת ממנו. רשימת השיאים שלו מטורפת, החל מארבעה תארי MVP ועד לכמות ניצחונות בעשור. הוא הגיבור האמריקאי המושלם, עם החיוך, חוש ההומור והמשפחה היפה. הוא מבריק, מסעיר, מעורר הערצה. כישלון נוסף לא יהרוס את התדמית. אבל אליפות נוספת תעמיק את ההערצה.
לפנייה לכתב/ת 
