כרטיס לאירופה: עוד תלמיד מצטיין של ביילסה
מאוריסיו פוצ'טינו, שכמו פפ גווארדיולה מעריץ את המאמן הארגנטינאי, אחראי על פתיחת העונה המדהימה של סאות'המפטון. עם סגל מאוזן, הגנת ברזל ומחמאות מאלכס פרגוסון, הוא לא מתבייש להצהיר: "בשנתיים הקרובות אני רוצה להגיע עם סאות'המפטון לליגת האלופות"
עבור האוהד הממוצע, סאות'המפטון נראתה מאז ומתמיד כחלק בלתי נפרד מהנוף בפרמייר-ליג, כמעיין אייקון של הכדורגל הבריטי על מעלותיו ומגרעותיו. 27 שנים ברציפות בילתה הקבוצה מדרום-מזרח אנגליה בליגת הבכירה, תקופה שהסתיימה עם ירידתה לצ'מפיונשיפ ב-2005.
בהמשך, העניינים הפכו גרועים יותר עבור המועדון שנקלע לקשיים כלכליים, ירד ב-2009 לליג 1 (השלישית באנגליה), וכ"בונוס" גם פתח את העונה הבאה במינוס 10 נקודות, לאחר שנאלץ ללכת לפירוק.
אבל את השפל הגדול ביותר, לבטח יטענו רבים מאוהדיה, רשמה סאות'המפטון בחודש ינואר האחרון, דווקא לאחר שהשתקמה והצליחה לחזור לבמה המרכזית של הכדורגל האנגלי - עם פיטוריו השערוריתיים של נייג'ל אדקינס, האיש שהעלה את הקבוצה שתי ליגות בתוך שנתיים.
היה זה אקט של חוסר לויאליות מצד המועדון כלפי המנג'ר הנערץ, דבר שלא נראה בעין יפה בממלכה, אך צורם ותמוה מכך היה התזמון. הסיינטס נוצחו רק בשניים מ-12 משחקי הליגה האחרונים בעידן אדקינס, סחטו נקודות מאריות הליגה כמו צ'לסי וארסנל וניצבו במרחק 3 נקודות מעל הקו האדום.
כמו כן, שבוע קודם לכן ניצחה הקבוצה בווילה פארק ופחות מ-24 שעות להודעת הפיטורים, חילצה תיקו בסטמפורד ברידג', אחרי שחזרה באופן מרשים מפיגור 2:0 ל-2:2 מול הבלוז.
התקשורת המקומית, האוהדים והקולגות של אדקינס התרעמו לנוכח הזעזוע שבוצע. בעצם, מי לא? "מישהו בסאות'המפטון השתגע. מדובר בהחלטה מאוד לא הוגנת", טען אז סר אלכס פרגוסון. מתיו לה טיסייה, גדול שחקני המועדון לדורותיו, הפנה אצבע מאשימה לעבר היו"ר ניקולה קורטזה, ואמר: "כנראה שנייג'ל הפך ליותר מדי פופולארי, דבר שלא מצא חן בעיני היו"ר שרצה להיפטר ממנו. מצד שני, קשה לי להגיד שהופתעתי כיוון שיש פה מקרה של אדם עם אגו גדול שכבר קיבל כמה החלטות ביזאריות".
קורטזה, בנקאי ממוצא איטלקי, נכנס לתפקידו ביולי 2009, עם רכישת המועדון על ידי המיליארדר הגרמני מרכוס ליבהר ונשאר האיש החזק באצטדיון סנט מארי גם לאחר שהבוס הגדול לקה בהתקף לב והלך לעולמו, שנה לאחר מכן. מוקדם יותר ידע עימותים מתוקשרים גם עם המנג'ר הקודם של הסיינטס, אלן פארדיו, שפוטר אחרי קצת יותר משנה בתפקיד ויומיים לאחר שניצח 0:4 את בריסטול. גם במקרה של אדקינס היה מוכן קורטזה לקחת על עצמו את תפקיד האיש הרע והתחייב כי המהלך ייטיב עם סאות'המפטון.
"ידעתי שזו החלטה שאני חייב לקבל, גם אם היא תעלה לי בפופלאריות שלי", נימק קורטזה ובינתיים מינה לתפקיד המנג'ר את מאוריסיו פוצ'טינו הארגנטיני. "מבחינתי יש רק תזמון אחד אידיאלי וזה הרגע שבו אתה משוכנע ב-100 אחוז עם עצמך שאתה עושה את הדבר הנכון. הפרידה מאדקינס, על אף שהיא נראתה נמהרת, הגיעה בתזמון מושלם והייתה חיונית לתהליך שאנחנו רוצים ליצור במועדון בחודשים הקרובים ובשנים הבאות".
תשעה חודשים וחצי לאחר מכן, וכשסאות'המפטון נהנית מפתיחת העונה המוצלחת בתולדותיה, גם שונאיו הגדולים ביותר של היו"ר המושמץ יודו בפה מלא כי פעל נכון, עם כל הכאב שנלווה למהלך. מי שראו בחילופי המנג'רים כמתכון לאסון והכתירו את הקבוצה כיורדת הבטוחה, נראים לפתע כטיפשים.
"ביילסה הוא כמו אבא שני שלי"
פוצ'טינו (41) היה זכור לציבור אוהדי הכדורגל באנגליה מהמונדיאל שנערך ביפן ובדרום קוריאה. נבחרת שלושת האריות ניצחה 0:1 את ארגנטינה בשלב הבתים מפנדל מוצלח של דייויד בקהאם, שנגרם לאחר שפוצ'טינו, אז בלם האלביסלסטה, הכשיל את מייקל אואן בתוך הרחבה. ספק אם ארבע השנים שבהן כיהן כמאמן אספניול, אותה הפך משותפה לקרבות התחתית לקבוצת מרכז טבלה בספרד, העניקו לו נקודות זכות בקרב אוהדי הסיינטס המאוכזבים, שמצידם שמרו אמונים, ובצדק, לאלילם אדקינס.
אלא שאחרי זמן קצר, הארגנטיני כבר זכה באמון הקהל המקומי. את ניצחון הבכורה בתפקידו החדש חגג רק לאחר ארבעה מחזורים, אך הפידבקים החיוביים הגיעו קודם לכן. "זו הייתה הקבוצה הטובה ביותר מולה התמודדנו העונה. היא לחצה אותנו ללא הפסקה ולא נתנה לנו להחזיק בכדור", הצהיר אלכס פרגוסון לאחר שניצח 1:2, ובמזל רב, את סאות'המפטון באולד טראפורד. השדים האדומים, שמפגש מולם באותם ימים עוד נחשב לחוויה מרתיעה, הצליחו לחזור מפיגור ולרשום משחק 12 ברציפות ללא הפסד, למרות שוויון באחוזי השליטה בכדור ו-21 איומים של האורחים לעבר שערו של דויד דה חאה (11 בלבד של יונייטד).
במחזורים הבאים גם התוצאות הגיעו, כמו גם ניצחונות מרשימים על מנצ'סטר סיטי, ליברפול וצ'לסי מצמרת הליגה. בעשרת המשחקים הראשונים תחת פוצ'טינו צברה סאות'המפטון 15 נקודות (1.5 בממוצע למשחק, לעומת נקודה למשחק בעידן אדקינס), קיבלה מעט אוויר לנשימה מקרבות התחתית וסיימה את העונה בפער ניכר מהקו האדום.
אבל השינוי המשמעותי שחולל פוצ'טינו היה בפילוסופיית המשחק של המועדון. כמי שנמנה על עדת מעריציו של מרסלו ביילסה, תחתיו שיחק שנתיים בניואלס אולד בויס ושנה נוספת באספניול, אימץ המאמן הצעיר את השיטה של מורהו, המתאפיינת בלחץ מאסיבי על שחקני היריב במטרה לזכות בכדור כמה שיותר מהר, בתנועה בלתי פוסקת, במסירות קצרות ומהירות וברצון לשלוט בקצב המשחק.
"ביילסה הוא כמו אבא שני עבורי. אני לא יודע אם הוא כזה משוגע כמו שאומרים עליו, אבל הוא מאוד מתודי ותמיד מאמין ברעיונות שלו", אמר בעבר פוצ'טינו. פפ גווארדיולה, שבתקופתו כמאמן ברצלונה כינה את ביילסה "המאמן הכי טוב בספרד", טען לפני משחק מול אספניול ב-2010 כי הוא מוצא דמיון רב בין המורה לתלמיד: "אספניול תחת פוצ'טינו משחקת כמו מחשב על. מבין כל הקבוצות בספרד, אני מרגיש הכי קרוב לסגנון שלה".
את האלמנטים הללו הביא פוצ'טינו לסנט מארי. "השיטה שלנו מאוד ברורה", אמר לאחר הניצחון 0:2 על קריסטל פאלאס בחודש שעבר. "אנחנו רוצים להגן ולשמור את הכדור ברגליים שלנו. מנגד, אנחנו שואפים להיות יעילים בהתקפה ולהיות כמה רחוקים שניתן מהשער שלנו. זה עלול להוות סיכון ברגע שאנחנו מאבדים את הכדור, אבל זו הפילוסופיה שלנו ואנחנו רוצים להאמין שנצליח תוך כדי זה שנדבוק בה".
בית ספר להגנה
כדי להעצים את התהליך שהחל בעונה שעברה, קיבל פוצ'טינו יד חופשית וחופן מזומנים מהמועדון לבחירת השחקנים הנכונים, בעמדות הנכונות. ויקטור וואניאמה, סוס עבודה במרכז השדה ואחד השחקנים המחוזרים באי הבריטי בשנה החולפת, נקנה במפתיע מסלטיק תמורת 12.5 מיליון ליש"ט - סכום שיא להעברה של כדורגלן מהליגה הסקוטית לאנגלית. שמות נוספים שהגיעו הם דיאן לוברן, בלמה הקרואטי של ליון, ופבלו אוסבלדו, חלוץ נבחרת איטליה, עליו שילמו הסיינטס 15 מיליון אירו לרומא.
כל אלו התווספו לשלד מאוזן המשלב בין שחקנים מנוסים לצעירים מוכשרים כמו הקשר הצרפתי, מורגן שניידרלין (בן 23), הקפטן אדם לאלאנה (25), המגן נתניאל קליין (22), ששיחק עם אנגליה ביורו הצעירות שנערך בישראל, ג'יי רודריגס (24)ושלושה ילדים בני 18 (לוק שואו, קאלום צ'יימברס וג'יימס וורד פראוס), תוצר של מחלקת נוער איכותית שגידלה מתוכה עם השנים שחקנים כמו לה טיסייה, אלן שירר, גארת' בייל, תיאו וולקוט ואלכס אוקסלייד-צ'מברליין.
בגזרת ה"קשישים" ניתן למצוא את ריקי למברט, מלך שערי הקבוצה, שבגיל 31 קיבל זימון ראשון לנבחרת אנגליה, הבלם הפורטוגלי, חוסה פונטה (29) ומעל כולם השוער הפולני, ארתור בורוץ' (33), שנהנה מהתקופה הטובה בקריירה שלו.
ההוכחה ליעילות השיטה של פוצ'טינו באה לידי ביטוי לא רק בטבלה, שם מדורגת סאות'המפטון במקום החמישי עם 18 נקודות במאזנה, 4 פחות מאשר למוליכה ארסנל, אלא גם בפרמטרים נוספים.
עד כה, בתשעת המחזורים שחלפו מפתיחת העונה בפרמייר-ליג, ספגה הקבוצה 3 שערים בלבד - הכמות הנמוכה ביותר באנגליה ושנייה רק לרומא (ספגה שער בודד) בחמש הליגות הבכירות באירופה. רק לשם השוואה, באותה התקופה בעונה שעברה הוציאו הסיינטס 26 כדורים מהרשת.
בנוסף, סאות'המפטון איפשרה ליריבותיה 9.8 ניסיונות הבקעה בלבד למשחק (מקום 3 בליגה) ונהנתה מדומיננטיות בהחזקת הכדור ב-7 מתשעת משחקיה בליגה, כולל ב-1:1 מול מנצ'סטר יונייטד באולד טראפורד. ההתקפה עדיין מעט מזייפת (10 שערים בלבד), אך במועדון מאמינים שגם זה יגיע, כמו גם התארים.
"בשנתיים הקרובות אני רוצה להגיע עם סאות'המפטון לליגת האלופות ואני מאמין שזה אפשרי", הדהים פוצ'טינו עוד באפריל. "יש לנו קבוצה מאוד מאורגנת ודרך מאוד ברורה בכל הנוגע לסגנון הכדורגל שאנחנו שואפים לשחק, ולא במקרה ניצחנו את כל הגדולות. מדוע לא להשקיע מאמץ? מדוע לא לחלום שביחד נוכל להגיע לכוכבים? מדוע שזה לא יקרה כבר בעונה הבאה?".
בינתיים, מי שעלול לחבל בשאיפות של הסיינטס הוא דווקא האחראי להבאתו של פוצ'טינו למועדון, כמו גם לפיטוריו האכזריים של אדקינס - היו"ר קורטזה. "מבחינתי לפוצ'טינו יש תפקיד חשוב מעצם היותו המנג'ר, אבל ברמה הבסיסית הוא בסה"כ עוד ראש מחלקה בארגון, כמו ראשי מחלקה אחרים", אמר בעיצומה של ההצלחה הנוכחית. בנוסף, הבהיר כי לא יהסס לפטר את הארגנטיני מתי שיימצא לנכון, ויהיו התוצאות אשר יהיו. איך שלא תראו את זה, בינתיים כל ההחלטות שקיבל היו נכונות.
לפנייה לכתב/ת 
