פוטבול: פטריוטים עד הסוף

עד כמה ניו אינגלנד (3:8) הייתה בטוחה שתנצח את דנבר (2:9)? כל כך בטוחה, שהיא הרשתה לעצמה לפתוח את המשחק בצורה הכי גרועה שמאמן יכול לדמיין, לרדת להפסקה בפיגור 24:0 - ואז לנצח 31:34 במשחק הגדול ביותר שעונת הפוטבול סיפקה לנו עד כה. או יה.

וכשאנחנו אומרים פתיחה גרועה, אנחנו מתכוונים לפתיחה גרועה. סטיבן רידלי, טום בריידי ולאגרט בלאנט שמטו כדורים בשלוש ההתקפות הראשונות של ניו אינגלנד, והאיבודים האלה הפכו להחזקות כדור קלות עבור דנבר, שהשיגה מהן טאצ'דאונים של וון מילר ונושון מורנו, ועוד שער שדה של מאט פרייטר מ-27 יארד.

שיחק מצוין, בניגוד למאנינג. טום בריידי(צילום: רויטרס)

אבל שימו לב מה השם החסר עד כה - פייטון מאנינג. בזכות ההגנה, דנבר לא הרגישה שהקוורטרבק לא במשחק. וכשהוא מוסר 150 יארד בלבד בארבעה רבעים פלוס הארכה כמעט שלמה - הוא לא במשחק. בינתיים, בריידי פתח את המחצית השנייה חד, וניו אינגלנד השתוללה עם 21 נקודות ברבע השלישי וחזרה לעניינים.

טאצ'דאון של ג'וליאן אדלמן השלים את המהפך ברבע האחרון, אבל מאנינג היה במקום כדי למסור כדור משווה לדמריוס תומאס ולקבוע 31:31. ההארכה לא התקדמה לשום מקום, אבל אז המשחק הסתיים כמו שהתחיל - בהשמטה - רק מהצד של דנבר. טוני קרטר לא השתלט על בעיטת הרחקה שנשלחה אליו, וניו אינגלנד קיבלה מחדש את הכדור במצב מצוין. סטיבן גוסטובסקי סיים בשער שדה מ-31 יארד, 2 דקות לסיום ההארכה, והניצחון האדיר הושלם.

האחראי על הקאמבק של גרין ביי. מאט פלין(צילום: רויטרס)

ובינתיים, ה-NFC צפון עבר ערב מטורף לחלוטין משלו, בו גרין ביי (1:5:5) ניצלה מהפסד ביתי, קיבלה מושיע שחזר הביתה ועלה מהספסל אבל יצאה בתחושת פספוס אדיר. איך דבר כזה קורה? תיקו 26:26 עם מינסוטה (1:8:2) אחרי הארכה.

זה עמד להיות עוד משחק של "גרין ביי מפסידה כי ארון רוג'רס פצוע ואין מישהו טוב מספיק שיחליף אותו וייקח את הקבוצה המוכשרת לאן שמגיע לה", ואז סקוט טולזין נשלח לספסל במחצית השנייה ובמקומו עלה מאט פלין - האיש שהיה המחליף של רוג'רס, עזב את הקבוצה וחזר אחרי הפציעה שלו. פלין החזיר את גרין ביי מפיגור 23:7 ברבע האחרון עד לשוויון - אבל בהארכה שני הצדדים כבשו שערי שדה ונפרדו בתיקו.

וזה כאב במיוחד לפקרס, בגלל שזו הייתה הזדמנות נדירה לחזור לעניינים בקרב על ראשות הבית. דטרויט (5:6) הייתה אמורה לפרק בביתה את טמפה ביי (8:3), אבל נדהמה לספוג 24:21. לבאקנירס, שפתחו את העונה עם שמונה הפסדים, זה היה ניצחון שלישי ברציפות.

רץ 65 יארד לטאצ'דאון. טייבון אוסטין(צילום: MCT)

הם השיגו אותו בזכות השפלה מוחלטת של מצ'יו סטפורד, כאשר חטפו אותו ארבע פעמים, מה שקיזז את שלושת הטאצ'דאונים שמסר. הטאצ'דאון המנצח הגיע ברבע האחרון, במסירה של 85 יארד ממייק גלנון לטיקוואן אנדרווד.

ולא רק הליונס נכשלו בקרב על הפסגה, אלא גם שיקגו (5:6), שלא הצליחה לברוח לדטרויט ולגרין ביי כאשר הובסה 42:21 בסנט לואיס (6:5). ההגנה המפורסמת של הברס נשארה מפורסמת בראש של האוהדים, בזמן שבמציאות טייבון אוסטין פתח את המשחק בריצה לטאצ'דאון של 65 יארד וסימן לחבריו שהשטח נקי.

שיקגו הצליחה רק לחזור ל-27:21 ברבע האחרון, לפני שבנג'מין קאנינגהם הרים מחדש את המארחת ורוברט קווין נעל את הניצחון כשהחזיר השמטת כדור על 31 יארד.

ההגנה של שיקגו, כאמור, לא ממש בעניינים - אבל לפחות מקנזס סיטי (2:9) אפשר היה לצפות ליותר בזכות הרקורד שלה בתחום הזה העונה. אבל שבוע אחרי ההפסד הראשון שלה, מול דנבר, הגיע גם השני - כשסן דייגו (6:5) הפתיעה אותה עם 38:41 בחוץ.

הרים את קרוליינה מהקרשים. קאם ניוטון(צילום: MCT)

41 נקודות חובה זה לא משהו שקורה לצ'יפס העונה, וכפי שאמר הליינבקר דרק ג'ונסון, "ההפסד הזה כואב יותר מאשר מול דנבר". פיליפ ריברס מסר שלושה טאצ'דאונים, כשהוא מקנח בפצצה על 26 יארד לסיי אג'ירוטו, 24 שניות לסיום.

קרוליינה (3:8) השיגה ניצחון שביעי ברציפות, 16:20 במיאמי (6:5), עם עוד קצת קסם של קאם ניוטון. סדרת שערי שדה של כיילב סטרג'יס בשילוב הגנה חזקה פתחה פער יפה של 3:16 עבור מיאמי - ואז ניוטון קם (בדיחה לא מכוונת - ולא מצחיקה) לתחייה.

ברבע השלישי הוא רץ לטאצ'דאון מצמק, ולקראת הסיום הרים קבוצה שלמה מהקרשים עם כדור מדהים לסטיב סמית' בדאון הרביעי - ואז השלים את ההתקפה 43 שניות לסיום עם מסירה על יארד לגרג אולסן.

עם ארבעה ניצחונות רצופים, הג'איינטס (7:4) התחילו לתכנן איך יישמעו הראיונות בסיבוב הראשון של הפלייאוף, אחרי שהשלימו קאמבק מהאגדות בעקבות פתיחת העונה הזוועתית - אבל הלילה הם חזרו להפסיד, 24:21 ביתי לדאלאס (5:6).

גם בתוך המשחק עצמו היה קאמבקון לא רע בכלל,

כשאיליי מאנינג מסר טאצ'דאונים לברנדון מאיירס וללואיס מרפי והשווה מ-21:6 ל-21:21. והקאמבקון הזה כשל בסופו של דבר, בגלל שער שדה של דן ביילי מ-35 יארד בשנייה האחרונה.

יוסטון (9:2) הצליחה להפסיד גם לג'קסונוויל (9:2), ועוד בבית, 13:6. בקרב בין שתי קבוצות שלא ממש טובות בעניין הזה שנקרא פוטבול השנה, קייס קינאם לא הצליח לייצר שום התקפה עבור הטקסנס, וג'קסונוויל המופתעת אמרה תודה וזרמה עד לניצחון עם הטאצ'דאון היחיד שהיה במשחק, ריצה של מוריס ג'ונס-דרו ברבע הראשון.

אריזונה (4:7) פירקה את אינדיאנפוליס (4:7) 11:40, כשחצי מהנקודות מגיעות ברבע שני מכריע. מסירה של ראיין פיצפטריק לקנדל רייט, 10 שניות לסיום, נתנה לטנסי (6:5) 19:23 באוקלנד (7:4).

יתר המשחקים: בולטימור (6:5) - ג'טס (6:5) 3:19, קליבלנד (7:4) - פיטסבורג (6:5) 27:11.