מהפכה בדרך? מחיקת זיכרון תגמול מאלכוהול
אם נמחק כל זיכרון שלנו הקשור בריח המשקה האלכוהולי, בפאב האהוב עלינו ובטעם המשכר - נצליח להיגמל אחת ולתמיד מאלכוהול? מחקר ישראלי חדש מעניק תקווה למכורים לטיפה המרה. כתבה שלישית בסדרה שחושפת את סודות הפעולה של המוח האנושי
התמכרות לאלכוהול, המכונה בפי העם "אלכוהוליזם " היא למעשה מחלה עם בסיס ביולוגי הגורמת סבל עצום ונזקים בריאותיים וכלכליים כבדים. אחד מכל 20 אנשים בעולם סובל מרמה כלשהי של התמכרות לאלכוהול, ובמדינות מסוימות השיעור גבוה בהרבה. צריכת אלכוהול גורמת מדי שנה ל-2.5 מיליון מקרי מוות ברחבי העולם - הרבה יותר מכל סם אחר. לצערנו, גם בישראל נרשמת עלייה מדאיגה בצריכת אלכוהול, בעיקר בקרב צעירים.
אלכוהול, כמו סמים אחרים, משפיע על המנגנונים המוחיים של למידה וזיכרון, והוא עלול ליצור בהם שינויים ארוכי טווח המקשים מאוד על גמילה לאורך זמן. גם אדם שנגמל במאמץ רב ועבר מגוון טיפולים פסיכולוגיים ותרופתיים חייב להיאבק ללא הרף כדי לשמור על ההישג. 70%-80% מהמכורים לאלכוהול ולסמים חוזרים לצרוך את החומר הממכר תוך שנה, גם לאחר טיפול גמילה מוצלח כביכול.
הכתבות הקודמות בסדרה:
אחד הגורמים העיקריים להישנות המחלה בקרב אלכוהוליסטים הם אותם זיכרונות עיקשים הקשורים לחוויית השתייה: הפאב האהוב, המראה והמגע של הבקבוק וכמובן ריחו וטעמו של המשקה. כעת אנו מציעים פתרון שנשמע לקוח מסרטי מדע מדיוני: למחוק באופן סלקטיבי את הזיכרונות המפתים, ובכך למנוע את ה"נפילה" הבאה.
זיכרונות מפתים
במחקר שהובלתי לאחרונה במעבדה של פרופ' דורית רון באוניברסיטת קליפורניה שבסן פרנסיסקו, יצרנו מודל של חולדות מעבדה המחקה מצבי התמכרות לאלכוהול וגמילה ממנו. בשלב הראשון ניתנה לחולדות אפשרות לבחור בין מים לאלכוהול בריכוז של 20% לאורך חודשיים. אחר כך הן אומנו ללחוץ על דוושה כדי לקבל אלכוהול, ובשלב הבא הן עברו תהליך גמילה בן עשרה ימים. לאחר מכן, הוצגו שוב לחולדות ריחו של האלכוהול וטעמו, שעוררו בהן זיכרונות.
כשאנו שולפים זיכרון נפתח חלון הזדמנויות בן כמה שעות, שבו הזיכרון פגיע במיוחד למניפולציות כיוון שהוא עובר עדכונים ועיבוד מחודש (בתהליך הקרוי רה-קונסולידציה). בפרק הזמן הזה מצאנו בתאי העצב של החולדות שנזכרו באלכוהול הפעלה חזקה מאוד של חלבון הקרוי mTORC1. חלבון זה אחראי על תהליך יצירתם של חלבונים חדשים בנקודות החיבור שבין תאי העצב במוח (סינפסות), והוא ממלא תפקיד חשוב בעיצוב הזיכרון.
סריקת מוחן של החולדות העלתה כי הזיכרונות הקשורים לאלכוהול גורמים להפעלת החלבון באזורים ספציפיים מאוד: באתרים מסוימים בקליפת המוח הקדמית הקשורים לעיבוד זיכרונות, ובגרעין האמיגדלה האחראי על זיכרונות רגשיים והמעורב בתסמיני הגמילה מאלכוהול. הפעלה ממוקדת וחזקה כל כך של חלבון באזור ספציפי במוח נדירה מאוד.
מיד הבנו שקורה שם משהו קריטי, וזה נתן לנו רעיון: אם נמנע את ההפעלה הממוקדת של החלבון, נוכל אולי לפגוע ביציבותו של הזיכרון המזיק. ואולי, אם נצליח לערער את זיכרון האלכוהול, נוכל גם למנוע את שובה של ההשתוקקות לטיפה המרה.
הקץ להתמכרות
כדי להשתיק את תהליך הרה-קונסולידציה שמתרחש מיד עם שליפת הזיכרון, נעזרו החוקרים בחומר ראפמיצין, תרופה למניעת דחייה של איברים מושתלים המאושרת על ידי ה-FDA והמונעת את הפעלת החלבון mTORC1 (אותו חלבון המופעל במוח כשמתעורר הזיכרון האלכוהולי). התוצאה הייתה שהחולדות פשוט לא חזרו לחפש אלכוהול! המשמעות היא שהזיכרון המזיק נמחק, והחולדות לא השתוקקו עוד לטיפה המרה ויצאו מכלל סיכון ל"נפילה" מחודשת.
ובכל זאת נותרה שאלה מטרידה: מה קורה במהלך ה"טיפול" לזיכרונות אחרים המאוחסנים במוח? האם גם הם נמחקים? ובכן, החוקרים מצאו שזיכרונות אחרים שאינם קשורים לאלכוהול, כמו כאלה הנוגעים לתגמולים טבעיים כמו סוכר, לא נפגעו כלל. הפגיעה החזקה והמשמעותית התמקדה אך ורק בזיכרונות שעוררו המדענים במעבדה, כלומר בזיכרונות לאלכוהול.
המחקר פורץ הדרך התפרסם לאחרונה בכתב העת המדעי היוקרתי Nature Neuroscience, וזכה להתעניינות רבה בזירה הבינלאומית.
בתמונה הבאה נראים תאי עצב באזור האמיגדלה במוח. החלבון mTORC1, המסומן באמצעות מולקולה פלורסנטית אדומה, מתעורר לפעילות לאחר שליפה של זיכרון הקשור לאלכוהול:
המהפכה בדרך?
כיום מנסה הקבוצה שלי באוניברסיטת תל אביב להבין טוב יותר את המנגנונים המוחיים והביולוגיים האחראים לתהליכי הזיכרון שמכשילים שוב ושוב את הגמילה מאלכוהול.
בנוסף, מפתחים החוקרים שיטות טיפול התנהגותיות המתמקדות אף הן בחלון ההזדמנויות שנפתח בעת שליפת זיכרון - בתקווה שהן יתגלו כיעילות במחיקת הזיכרון המזיק, ממש כמו הטיפול התרופתי.
אם נצליח לפתח שיטת טיפול יעילה ללא צורך בתרופות, כזו שתמנע את המהלך הכרוני המוכר של התמכרויות מסוגים שונים, זו תהיה מהפכה אמיתית.
ד"ר שגב ברק חוקר את המנגנונים של התמכרות וגמילה מאלכוהול בבית הספר למדעי הפסיכולוגיה ובבית הספר סגול למדעי המוח באוניברסיטת תל אביב. לאתר המעבדה בעברית לחצו כאן
לפנייה לכתב/ת 
