תעלומה: איך מת מחבר '12 שנים של עבדות'?
זכייתו של "12 שנים של עבדות" באוסקר עוררה מחדש את העניין בחייו של הגיבור, סולומון נורת'אפ. אך בעוד שהפרטים על חטיפתו, מכירתו לעבדות ושחרורו מתועדים בדפי ההיסטוריה, תעלומה אחת נותרה בעינה: היכן, מתי ואיך מצא את מותו?
היסטוריונים יודעים היכן סולומון נורת'אפ נולד, היכן חי והיכן עבד. הם יודעים עם מי התחתן וכמה ילדים הביא לעולם. הם יודעים שהוא ניגן בכינור, ושהוא שועבד בדרום האמריקני במשך 12 שנים עד שיצא לחופשי.
מה שההיסטוריונים לא יודעים על נורת'אפ, מחבר הספר "12 שנים של עבדות", הוא היכן וכיצד מצא את מותו - ואיפה הוא קבור. זוהי תעלומה שנותרה בעינה, בנוגע לפרק האחרון בחייו של האפרו-אמריקני בן המאה ה-19, שהתיעוד שסיפק על שנות העבדות שלו בלואיזיאנה שלפני מלחמת האזרחים עובד לקולנוע והפך לזוכה הגדול בטקס האוסקר האחרון. "זה בהחלט חור שחור בעלילה הזו", אומרת רייצ'ל זליגמן, שותפה לכתיבת הספר "Solomon Northup: The Complete Story of the Author of Twelve Years a Slave", שראה אור בשנה שעברה.
בתחילת החודש, הסרט המבוסס על סיפור זה יצא מטקס האוסקר עם שלושה פרסים - כולל בקטגוריה המרכזית, של הסרט הטוב ביותר. ההצלחה הרבה של הסרט בשנה החולפת עוררה מחדש את העניין בסיפור חייו של נורת'אפ, שעד לא מזמן היה מוכר רק למעטים - אפילו באזור בו התגורר באפסטייט ניו יורק.
נורת'אפ נולד ב-10 ביולי, 1807, בהרי אדירונדק שבמדינת ניו יורק. אביו, עבד משוחרר, עבר עם המשפחה למחוז וושינגטון במדינה, על גדות נהר ההאדסון. נורת'אפ התחתן עם אן המפטון בסוף שנות ה-20 של המאה ה-19, והשניים חיו בעיירה פורט אדוארד, בבית שהפך מאז למוזיאון.
בתחילה עבד בחווה של אביו אך בהמשך הוא ואשתו עברו לעיירה סרטוגה ספרינגס, שם אן מצאה עבודה באחד המלונות הגדולים. נורת'אפ עצמו מצא עבודה כמוזיקאי. ב-1841, שני גברים לבנים פיתו אותו לנסוע איתם לוושינגטון הבירה, תוך הבטחה לפרנסה גדולה יותר. אולם אלו חטפו אותו בסופו של דבר לניו אורלינס, שם נמכר לעבדות.
את 12 השנים הבאות העביר נורת'אפ כעבד במטע כותנה בלואיזיאנה - עד שחבריו מסרטוגה הצליחו להביא לשחרורו. ב-1853, הוא פרסם בכתב את קורותיו באותן שנים - ובהמשך גם נדד ברחבי המדינה וסיפר עליהן בפני קהל, בתמיכתם של המתנגדים לעבדות.
בהמשך אף לקח חלק במסילת הרכבת המחתרתית, הרשת שהבריחה עבדים מהדרום והביאה לשחרורם. אבל ב-1863, בעיצומה של מלחמת האזרחים האמריקנית, הוא נעלם מעין הציבור - ואין כל תיעוד של חייו לאחר מכן. גם בסופו של הסרט מצויין כי נסיבות מותו לא ברורות.
ישנן כמה תיאוריות לגבי הפרק האחרון בחייו של נורת'אפ. על-פי אחד התרחישים, הוא שימש כמרגל עבור צבא האיחוד (של מדינות הצפון), עד שנתפס והוצא להורג. האדם שעזר לשחרר אותו מעבדות אמר כי הוא מאמין שנורת'אפ התמכר לטיפה המרה ובהמשך נחטף בשנית. ויתכן גם שהוא פשוט מצא את מותו במקום שבו איש לא ידע על חשיבותו ההיסטורית והציבורית, ואף אחד שם לא טרח להביא אדם שחור לקבורה הולמת, בזמן שהמלחמה על העבדות שיסעה את המדינה כולה.
"אולי הוא פשוט נדד ממקום למקום ומת איפה שאיש לא הכיר אותו, ונקבר כאלמוני", אומר דיוויד פיסק, שהשתתף גם הוא בכתיבת הספר על נורת'אפ. פרופסור קליפורד בראון, השותף השלישי לכתיבת הספר, מסכם: "אין שום תיעוד כתוב שאפשר להתחקות אחריו".
לפנייה לכתב/ת 
