מחקר: אף אנושי מסוגל לזהות טריליון ריחות

כמה ריחות אנחנו מסוגלים לזהות? מחקר אמריקני חדש קובע כי האדם מסוגל להבחין בין טריליון (אלף מיליארד) ריחות שונים - הרבה מעבר ל-10,000 הריחות שהניחו עד כה המדענים שביכולתנו לזהות. המחקר פורסם בכתב העת Science.

"במשך כמה עשורים קבעה הספרות המדעית בתחום כי האף האנושי מסוגל לזהות כ-10,000 ריחות", אומרת לזלי וושל מאוניברסיטת רוקפלר בניו יורק, ממחברי המחקר. "המספר הזה הוסכם בקרב המומחים, אך האנליזה שלנו מוכיחה כי היכולת שלנו להבחין בשינויים בריחות הרבה יותר מתקדמת מכך".

עוד סיפורים חמים - בפייסבוק שלנו

מה הגוף שלנו מסוגל לעשות?

• איך עובד חוש הטעם? תשאלו את האף
• צפו: איך נראית עין אנושית בקלוז-אפ עצום?
• 10 דברים שלא ידעת על חוש הטעם
  

לטענת וושל, היה זה מפתיע עד כה שחוש הריח שלנו מוגבל יחסית לעומת שאר החושים, המתקדמים הרבה יותר: העין האנושית מסוגלת להבחין בעד עשרה מיליון צבעים והאוזן מזהה 340,000 צלילים, למשל - ולמרות 400 חיישני הריח הקיימים בגופנו נראה היה שאנו מזהים רק עשרת אלפים ניחוחות. "החוקרים בדקו עד כה את היכולות הוויזואליות והשמיעתיות שלנו - אבל לא את פוטנציאל ההרחה", אומרת וושל.

במחקר הנוכחי השתתפו 26 אנשים שקיבלו לידיהם תערובות רבות שונות על בסיס 128 ניחוחות מכימיקלים שונים, עשב, פירות הדר ועוד. החוקרים לא רצו שהניחוחות יזוהו בקלות, ורוב התערובות היו "משונות", כהגדרתם, וכללו עד 30 ניחוחות שונים.

הנבדקים הריחו בכל פעם שלוש תרכובות - שתיים זהות ואחת שונה - והתבקשו לזהות את התרכובת יוצאת הדופן. בסך הכל הם השלימו 264 השוואות כאלה.

על בסיס התוצאות האלה, שיערו החוקרים כמה ריחות המשתתפים היו מסוגלים לזהות אם ניתנו להם כל התרכובות האפשריות מ-128 הניחוחות הבסיסיים - והגיעו לטריליון ריחות.

על פי החוקרים, אפילו המספר הזה עשוי להיות נמוך מהנתון האמיתי, כיוון שבעולם האמיתי - מחוץ למעבדת המחקר - ניתן ליצור אינסוף צירופים שונים של ניחוחות. 

אבותינו הקדמונים השתמשו הרבה יותר בחוש הריח, אומרים החוקרים, והתפתחות ההיגיינה בעולם המודרני בוודאי מגבילה את האף שלנו, כך שאנו מייחסים לחוש זה פחות חשיבות מלראייה או לשמיעה.

עם זאת, חוש הריח שלנו קשור קשר הדוק להתנהגות האנושית ותוצאות המחקר הנוכחי עשויות לעזור לנו להבין כיצד המוח שלנו מעבד מידע מורכב.