אלף לוויינים לא יצליחו לגלות אותי

המילה הכי מדוברת ברחבי העולם בשלושת השבועות האחרונים, אחרי "המטוס המלזי", כמובן, היא כנראה "לוויין". חדשות לבקרים אנחנו מדווחים בכלי התקשורת העולמיים על זיהוי עצמים חשודים בים: פעם הוא סיני, פעם הוא תאילנדי, לעתים הוא אוסטרלי - אבל יהיו בעליו אשר יהיו, הלוויין הוא כוכב השעה. הנה הצצה קטנה אל כלי התקשורת החללי שכולנו תולים בו תקוות רבות כל כך בדרך לפיצוח תעלומת טיסה MH370.

עוד חדשות מהעולם :

• הכור ועראק: לשתות אלכוהול בטהרן
• שגריר איראן באו"ם - חוטף ממשבר בני הערובה
• דם, יזע ודמעות: צפו בשיא בשבירת אריחים
• העבודה החדשה של האסטרונאוט המזמר
  

כמה לוויינים יש בחלל?

כיום פעילים כ-1,100 לוויינים, חלקם בבעלות ממשלתית וחלקם פרטיים. בנוסף לכך יש בחלל כ-2,600 לוויינים שאינם פעילים כבר. רוסיה שיגרה לחלל את הלוויין הראשון שלה, "ספוטניק 1", בשנת 1957. הלוויין הוותיק ביותר שעדיין נמצא בחלל, אבל אינו פועל כבר, שוגר ב-1958.

שיגור לוויין לחלל. ארה"ב מובילה במרוץ - ובגדול(צילום: EPA)

מה גודלם?

גודלם של הלוויינים משתנה. לווייני תקשורת יכולים להיות בגודל של אוטובוס בית ספר קטן ושוקלים עד שישה טונות. רוב הלוויינים שוקלים כמה טונות או פחות מכך. גודלם של חלק מהלוויינים, שנעשה בהם שימוש לזמן קצר, קטן הרבה יותר, ומשקלם עומד על 0.91 קילוגרמים.

תמונות עצמים שזיהה לוויין סיני באוקיינוס ההודי(צילום: רויטרס)

איך בדיוק הם עובדים?

ללוויינים יש מגוון רחב של תפקידים: לווייני GPS עוזרים לניווט, אחרים מעבירים אותות התומכים בטלפונים ובטלוויזיה, לוויינים מסוימים מסייעים לחיזוי מזג אוויר, ועוד לוויינים נועדו למשימות של הגנה לאומית, מדע וחקלאות, כמו למשל מעקב אחרי גידולים ואזורי בצורת. לפי הערכות, כ-60% מהלוויינים משמשים לצורכי תקשורת.

זהירות, סערה לפניך: לוויינים לחיזוי מזג אוויר(צילום: רויטרס, NASA)

היכן הם נמצאים?

תלוי בשימוש שלהם. לווייני תקשורת מעבירים אותות מנקודות קבועות על קו המשווה במרחק של כ-35 אלף קילומטר. לווייני GPS נמצאים בגובה של כ-20 אלף קילומטר, גובה שדי בו כדי לזכות בגישה מספקת לאזורים נרחבים על פני כדור הארץ. לוויינים אחרים, שנועדו לספק מבט קרוב יותר על כדור הארץ, מרחפים בגובה נמוך יותר. לשם השוואה, תחנת החלל הבינלאומית נמצאת בגובה של 418 קילומטר בלבד, ורק לוויינים מעטים מאוד נמצאים בגובה נמוך יותר מגובה זה. חלק מהלוויינים נשארים בנקודה קבועה מעל כדור הארץ, ואילו אחרים מרחפים מעל שני הקטבים או יכולים לנוע ממקום למקום בהתאם לצורך.

כיצד עזרו הלוויינים בחיפושים אחרי טיסה MH370?

לוויין תקשורת בריטי קלט אותות מהמטוס. ניתוח של האותות האלה הוביל את הרשויות למסקנה שהמטוס התרסק באזור מבודד בדרום האוקיינוס ההודי. השבוע הודיעו שלטונות תאילנד שאחד מהלוויינים שלהם זיהה 300 עצמים שעשויים להיות שרידים של המטוס. חלק מהלוויינים הנמצאים בחלל הופנו לאזור זה כדי לחפש אחר שרידי המטוס.

מעקב לווייני אחר הרס בתים במלחמת האזרחים בסוריה(צילום: AP)

מי הם הבעלים של הלוויינים?

ממשלות וחברות פרטיות. ליותר מ-50 מדינות יש לוויין או חלק משמעותי בבעלות על לוויין כלשהו. כעת יש בחלל 502 לוויינים הקשורים

לארה"ב, 118 הקשורים לרוסיה ועוד 116 הקשורים לסין. לתאילנד יש ארבעה לוויינים וחלק בבעלות על לוויין נוסף.

מה קורה אם הם מפסיקים לפעול?

לוויינים ישנים עלולים להוות סכנה ללוויינים פעילים ולהתנגש בהם, ולכן יש חוקים והמלצות שנועדו למנוע הצטברות גרוטאות בחלל. לוויין המרחף מתחת לגובה מסוים צריך להיות מוצב במסלול שיגרום לו ליפול לכדור הארץ ולהישרף בתוך 25 שנה. לוויינים לא פעילים המרחפים בגובה רב יש לדחוף למסלולים גבוהים יותר כדי לסלק אותם מהדרך.