קשר השתיקה של החברים למען סטיבן: כך העלימו מגוגל את הרקע הישראלי של סוטלוף
150 איש מכל העולם, דוברי 20 שפות, פעלו כדי למחוק מהאינטרנט כל אזכור למוצאו של העיתונאי הישראלי-אמריקני בתקווה שכך יצילו את חייו. הם הצליחו להסתיר את שורשיו היהודיים, אך לחוטפיו היה די בהיותו אמריקני. משפחתו שלחה לחמושים מסר בערבית
זה היה מערך חובק עולם, התארגנות של עשרות חברים וחברים של חברים ששיתפו פעולה למען מטרה אחת - להציל את סטיבן. מיד לאחר חטיפתו של סטיבן סוטלוף לפני כשנה בסוריה התארגנו חבריו בניסיון להסיר מהאינטרנט כל אזכור לעובדה שהוא בעל אזרחות ישראלית ושורשים יהודיים. היו שותפים בה יותר מ-150 חברים ברחבי העולם, דוברי 20 שפות, שסרקו כל הודעה של סטיבן ברשתות החברתיות בפייסבוק ובטוויטר וניקו אותה מקשר ישראלי או יהודי.
בין היתר נמחקו כתבות שכתב בג'רוזלם רפורט ובמגזינים אחרים, וכן "נעלמו" מהרשת משפטים שהזכירו פרטים לגבי זהותו - זאת בניסיון להגן על העיתונאי מפני חוטפיו מחשש שמוצאו עלול להחמיר עוד יותר את תנאי החזקתו. אחרי פרסום סרטון הוצאתו להורג בעריפת ראש מצמררת, הותר לפרסום המערך שהסתיר את זהותו המלאה.
סרטוני עריפות הראשים: מומחים מנסים לפצח
ההודעה האחרונה שכתב סוטלוף לפני שנחטף
"סטיבן אהב את ישראל בדם; לא נרצח לשווא"
"היו לנו שתי משימות: לאתר את כל החברים שלו ברחבי העולם - והיו לו המון חברים - ולגרום להם לא לדבר עם עיתונאים. בנוסף, היינו צריכים לשכנע עיתונאים שכתבו עליו לשתף איתנו פעולה ולמחוק כל קשר שלו לישראל וליהדותו, כדי שחוטפיו בדאעש לא יידעו את הרקע שלו", סיפר אחד החברים.
לפי אחד ממכריו של סוטלוף, כלי התקשורת הבינו את הסכנה הכרוכה בפרסום ונענו לפניות. "איתרנו באינטרנט כתבות שבהן הוזכרה יהדותו של סטיבן ופנינו לכתבים ולעורכים. הצלחנו להוציא קטע מ'ניו יורק טיימס', הוצאנו הרבה מעיתונים בפלורידה. דיברנו עם העורכים והעיתונאים, והם הסכימו להגן על חייו של סטיבן", סיפר החבר.
בסביבתו של העיתונאי ציינו שהמדיה עשתה את העבודה שלה. "מצד אחד תפקידה הוא לספק מידע לציבור, ומצד שני ביקשנו ממנה להגן על חייו של סוטלוף", סיפר חברו. "גילינו שאכפת לעיתונאים, והם סייעו לנו לשמור על סטיבן. כל העולם היה שותף בקשר השתיקה שלנו. מהיום שבו נאמר למשפחה מהממשל לשמור על סודיות, ולא לדבר על סטיבן סוטלוף, זו הייתה המשימה שלנו. עד כמה שאני יודע, ארה"ב אפילו לא העבירה את הידוע לה לישראל".
מיד לאחר המעצר של סוטלוף ייעצו גורמי ממשל בוושינגטון למשפחה לשמור על שתיקה ולא לדבר על היעלמותו, ואף למחוק מהאינטרנט כל אזכור ליהדותו. הרקע להחלטה הוא תקדים של חטיפת דני פרל, עיתונאי יהודי ב"וול סטריט ג'ורנל" שנרצח בידי חוטפיו בפקיסטן. אחרי היוודע דבר חטיפת סוטלוף בסוריה, פורסם בכתבה על כך בעיתון "ניו יורק טיימס" כי העיתונאי הוא נכד לניצולי שואה. עורכי העיתון עלו על הקשר מהביוגרפיה של האם, שירלי, שעבדה כמורה בבית כנסת. אך בזכות מעגל החברים של סוטלוף, המידע הזה נמחק מאתר האינטרנט של הטיימס. בהמשך גם נעלם חשבון הפייסבוק של סוטלוף.
חבר מספר: "היה לנו מידע שדאעש לא ידע על יהדותו של סטיבן, ובוודאות לא ידעו שהוא בעל אזרחות ישראלית - כך נודע לנו מעיתונאים אחרים שהיו אתו ושוחררו. הרגו אותו כי הוא היה קשור למערב ולאמריקניות שלו, לא בגלל קשר לישראל".
דניאל איזקסון (34) מבוסטון, חבר של סוטלוף מהלימודים במרכז הבינתחומי בהרצליה, מספר שפגש אותו לראשונה בספטמבר 2005, כשהתחילו ללמוד תואר ראשון בפתרון סכסוכים וביטחון וטרור . "הוא היה חבר טוב מאוד שלי במשך שנים. הוא היה סקרן לגבי האמיתות של הרבה דברים ולמה הם קורים", אמר.
הוא הוסיף: "סטיבן תמיד רצה לדעת מה קורה לאנשים הפשוטים ולתת להם קול. הוא עשה את מה שעשה מתוך הטוהר של היותו עיתונאי טוב, הוא רצה לדווח על דברים כמו שהם, לא יותר". על מחיקת פרטים בפייסבוק המזהים אותו כיהודי וכישראלי הוא סירב להסגיר פרטים ואמר רק: "זה היה מאמץ מודע בניסיון להגן על סטיב".
המשפחה: "לא גיבור, ולא מכור למלחמות"
משפחת סוטלוף מסרה הלילה (יום ה') הודעה לתקשורת בעקבות פרסום סרטון עריפת ראשו. דובר מטעם המשפחה אמר בפתח ביתם במיאמי, פלורידה, כי סטיבן "ניסה למצוא את הטוב שחבוי בעולם חשוך, ולתת קול לחלשים ולסובלים בעולם הערבי". לדבריו, הוא לא היה גיבור, וגם לא היה "מכור למלחמות" - אלא נמשך לסיפורים הסוערים של המזרח התיכון. הדובר הוסיף כי המשפחה אבלה, אבל אין בכוונתה "לאפשר לאויבים שלנו להחזיקנו בשבי עם הנשק היחידי שבידיהם - הפחד".
הדובר הקריא גם הצהרה בערבית שיועדה ישירות למנהיג דאעש: "חודש הרמדאן הוא חודש של רחמים. איפה הרחמים שלך?". הוא ציטט גם מהקוראן ושאל את המנהיג מדוע הפר את עשרת הדיברות. "אני פונה אליך באדיבות. אין לי חרב ביד, ואני מוכן לשמוע את תשובתך".
סוטלוף, תושב פלורידה במקור, שהה בישראל ולמד ממשל במרכז הבינתחומי בהרצליה בשנים 2008-2005. אחר כך שב למולדתו וביולי 2013 חזר לישראל לתקופה קצרה שבמהלכה צפה במשחקי המכבייה, בפרט בתחרויות ראגבי. בהמשך יצא לסקר את מלחמת האזרחים בסוריה, ושם נחטף לפי הערכות ב-4 באוגוסט אשתקד. העיתונאי האמריקני-ישראלי היה כתב פרילאנס שכתב לשבועון "טיים", ל"פוריין פוליסי" ולכלי תקשורת נוספים.
בן ערובה ששהה עם סוטלוף בשבי ושוחרר סיפר ל"ידיעות אחרונות" כי בשנה שעברה הצליח העיתונאי לצום ביום כיפור מבלי שהדבר יתגלה לשובים, שלא ידעו דבר על יהדותו. "הוא אמר להם שהוא חולה ואינו רוצה לאכול, למרות שבאותו היום הגישו לנו ביצים", סיפר. לדבריו, "היה נראה שהוא התפלל באופן חבוי לכיוון ירושלים. הוא הסתכל לאן המוסלמים מתפללים ושינה קצת את הכיוון".
ישראל תסייע בקואליציה נגד דאעש?
בעקבות הוצאתו להורג של כתב אמריקני נוסף, המלווה בשלל איומים על ארה"ב, הכריז הממשל בוושינגטון על מלחמת חורמה בארגון דאעש והחל בבניית קואליציה בינלאומית שתוכל לפעול בעיראק ובסוריה לחיזוק הגורמים הלוחמים בג'יהאד הקיצוני.
ישראל עשויה ליטול חלק ביוזמה הבינלאומית שארה"ב מנסה להרכיב,
לצד מדינות ערב בהן סעודיה, ירדן ומדינות המפרץ הפרסי. אפשרות זו עלתה בשיחה אמש בין ראש הממשלה בנימין נתניהו לבין מזכיר המדינה האמריקני ג'ון קרי. דוברת מחלקת המדינה האמריקנית לא ציינה בתדרוך הלילה מה צפויה להיות תרומתה של ישראל, אך אמרה כי "אנחנו ממוקדים במשאבים וביכולות של המדינות השונות". לישראל יכולות מודיעיניות באזור, והיא מסוגלת לסייע באספקת נשק לכורדים. קרי שוחח גם עם בכירים באוסטרליה, באיחוד הנסיכויות, בירדן, בקטאר, באיטליה ובסעודיה.
נשיא ארה"ב ברק אובמה וראש ממשלת בריטניה דיוויד קמרון כתבו מאמר משותף שפורסם הבוקר ב"טיימס" הלונדוני, שנועד לפי הערכות להכין את דעת הקהל להרחבת הפעילות הצבאית נגד דאעש, "המדינה האיסלאמית", במזרח התיכון. "מדינות כמו בריטניה וארה"ב לא ייכנעו לפחד על ידי רוצחים ברברים", כותבים שני המנהיגים לקראת פתיחת ועידת נאט"ו. גורמים מערביים מסרו לעיתון כי לא צפויה פעילות צבאית מיידית. לטענתם, אובמה וקמרון חבולים מהניסיון הכושל להשיג הסכמה לתקיפה בסוריה, ולכן נחושים לבנות תמיכה יציבה מבית לצד קואליציה אזורית.
הלילה העריך שר ההגנה של ארה"ב צ'אק הייגל כי יותר מ-100 אזרחים אמריקנים לוחמים בשורות דאעש. "הם שולטים בחצי משטח עיראק כיום. מוטב שניקח אותם ברצינות", אמר בראיון לרשת CNN. סגן נשיא ארה"ב ג'ו ביידן התחייב כי אמריקה תרדוף את הטרוריסטים שרצחו את שני העיתונאים האמריקנים "עד לשערי הגיהנום".
לפנייה לכתב/ת 
