הכבשה השחורה של האמריקאים

כבר כמה שנים שבליטא מחפשים אחרי מחליף לשארונאס יאסיקביצ'יוס בעמדת הרכז. בתקופה האחרונה טיפחו בנבחרת את מאנטאס קאלניאטיס (28, 1.95 מ'), שחקנה של לוקומוטיב קובאן לתפקיד, והיה נראה כי הוא מוכן למשימה, עובדה שבמשחקי ההכנה הוא היה השחקן המצטיין של קאזלאוסקאס. במשחק האימון האחרון לפני הטורניר מול קרואטיה, הרכז הפותח נפצע כשנתקע בסנטר היריבה, אנטה טומיץ' ונחבל בכתף.

קזלאוסקאס מדריך את שחקניו(צילום: EPA)

מדינה של כדורסל. אוהדי נבחרת ליטא(צילום: AFP)

המאמן הליטאי הוותיק היה בבעיה. הוא אומנם קרא במהירות לרכז שארונאס ואסיליאוסקאס (25, 1.87 מ') שנופה קודם לכן בחזרה לסגל, אבל שחקנה של סופוט הפולנית לא מספיק טוב עדיין למעמדים הללו. בלית ברירה החליט המאמן הליטאי לפתוח בחמישייה ללא מוביל כדור אמיתי, דבר נדיר מאוד עבור הכדורסל הליטאי שלאורך השנים נהנה מרכזים משובחים שהיו בעלי הבית על המגרש.

בינתיים במונדובאסקט הניסיון הזה הולך לא רע. ליטא סיימה את השלב המוקדם במקום הראשון אחרי קאמבק גדול מול סלובניה 64:67. דווקא בשמינית הגמר הם לא היו רחוקים מלסיים את דרכם כשניו זילנד כבר עלתה ליתרון במהלך הרבע האחרון. דאבל דאבל פנטסטי של יונאס ואלנצ'יונאס (22 נקודות ו-13 ריבאונדים), סייע לליטאים להעפיל לשלב הבא.

הכוכב הגדול והרגל שלו. יונאס ואלינצ'יונאס(צילום: AFP)

בהיעדרו של רכז, השניים שמובילים את הכדור בליטא הם מרטינאס פוצ'יוס ורנאלדס סייבוטיס, המתפקדים ביום יום בקבוצותיהם בכלל כקלעים. מול טורקיה ברבע הגמר השניים היו בשיאם, תרמו יחד 32 נקודות ומסרו 6 אסיסטים כדי להוביל את ליטא ישירות לחצי הגמר עם 61:73 על הטורקים.

אחרי הניצחון הגדול על טורקיה, קאזלאוסקאס סיכם את סוגיית הרכז: "כשאיבדנו את קאלניאטיס חשבתי שנהיה בבעיה עצומה. הוא היה הכול עבור הנבחרת הזו. אני מאוד שמח מהצורה שבה הצלחנו להתמודד בלעדיו. אני גאה מאוד בשחקנים שלי, אנחנו עושים עבודה גדולה עד כה בטורניר".

נועד לגדולות

הכוכב האמיתי של ליטא הוא הסנטר יונאס ולנצ'יונאס (22, 2.11 מ'), שחקנה של טורונטו ראפטורס. מגיל 16 נחשב הענק הליטאי לדבר הבא באירופה והרזומה שלו מוכיח זאת. ב-2008 הביא למדינתו את מדליית הזהב באליפות אירופה לקדטים, שנתיים לאחר מכן עשה את אותו הדבר גם באליפות הנוער, אך גולת הכותרת הייתה ב-2011 כשזכה יחד עם הליטאים באליפות העולם לנוער, הישג ענק בכל קנה מידה. הוא כמובן סיים את כל אותם טורנירים כ-MVP עם מספרים שהעידו על איזה פרוספקט ענק מדובר.

נחשב לאחד הסנטרים שישלטו בליגה בעתיד. ואלנצי'ונאס ופול פירס(צילום: AP)

ב-2011 נבחר ולנצ'יונאס על ידי טורונטו במקום ה-5 בדראפט. הליטאי נשאר לעוד עונת התחשלות בריטאס וילנה ורק לאחר מכן עבר ל-NBA. בשנתיים שלו בליגה הטובה בעולם הראה הסנטר התקדמות אדירה והוא אף הוביל את המועדון הקנדי לפלייאוף האחרון תוך כדי שהוא מעמיד ממוצע נאה של 11.3 נקודות ו-8.8 ריבאונדים ב-28.2 דקות.

הערב (ה', 22:00) מול קנת' פאריד ואנתוני דייויס, שני המצטיינים בנבחרת ארה"ב עד כה, הוא יצטרך להראות עליונות כדי להשאיר לנבחרתו סיכוי. "הוא התבגר והפך לשחקן שכולנו ציפינו שיהיה. הוא לוקח על עצמו הרבה מאוד אחריות", אומר קאזאלוסקאס.

קזלאוסקאס ו-ולנציונאס מתייעצים(צילום: EPA)

מנגד ניצבים האמריקאים שאמש קיבלו את המתנה הגדולה ביותר שיכלו לקבל מבלי שבכלל שיחקו. ההפסד המפתיע של נבחרת ספרד המארחת לצרפת 65:52 טרף את הקלפים ואמור לסלול לדרים טים את הדרך הקלה למדליית הזהב. בכל עמדה במגרש יש לחבורה של מייק ששבסקי יתרון על פני הליטאים.

ארה"ב נהנת באליפות בעיקר מקו אחורי שלוחץ על יריביו וכאן בדיוק טמונה הבעיה של האירופאים. בלי רכז אמיתי האמריקאים צפויים למרר את חייהם של פוצ'יוס וסייבוטיס ולכך קאזאלוסקאס יצטרך למצוא פתרון. אם קיירי ארווינג וחבריו יצליחו לגרום לאיבודי כדור רבים לליטא המשחק הזה ייגמר עוד לפני שבכלל החל.

הוא כבר לא כאן. שאראס(צילום: EPA)

ואז הגיע שאראס

לאורך ההיסטוריה שתי הנבחרות נפגשו פעמיים באליפות העולם ו-7 פעמים נוספות באולימפיאדה. ליטא נחשבת לסוג של כבשה שחורה עבור הדרים טים שהפסידו אומנם רק פעמיים ליריבה האירופאית, אך המשחקים ביניהם זכורים עד היום.

קאזאלוסקאס עצמו גבר על ארה"ב כשאימן את ליטא באליפות העולם ב-1998. זה אומנם היה בזמן שביתת שחקני ה-NBA ולטורניר הגיעו רק אמריקאים ששיחקו באירופה באותה תקופה, אך בכל זאת הצגה של קארנישובאס (29 נקודות) יחד עם 15 נקודות משטרומברגאס סידרו לליטא 82:84. באותו טורניר ליטא סיימה במקום השביעי וארה"ב זכתה רק במדליית הארד.

עם כל הכבוד ל-1998, המפגש הזכור ביותר בין שני הצדדים היה שנתיים לאחר מכן באולימפיאדת סידני. שאראס סחף את הליטאים למשחק מדהים בחצי הגמר של הטורניר האולימפי. אקס מכבי תל אביב קלע באותו מפגש 27 נקודות ולמעשה התגלה לעולם. למרות זאת החטאה מחוץ לקשת שלו בשנייה האחרונה הכריע את המפגש וארה"ב עלתה לגמר בדרך לזכייה במדליית הזהב 83:85. וינס קרטר הוליך את המנצחת עם 18 נקודות. ליטא לקחה את מדליית הארד באותו טורניר.

באתונה 2004 הגיעה הנקמה של שאראס. בשלב הבתים נפגשו שוב ארה"ב וליטא והפעם הרכז הנהדר לא ויתר וסוף סוף ניצח את הדרים טים עם תצוגה ענקית של 28 נקודות (7/12 מחוץ לקשת) כשהוא נעזר בשטרומברגאס (16) ושישקאוסקאס (14). לאמריקאים קלעו ריצ'ארד ג'פרסון (20) וטים דאנקן (16 נקודות ו-12 ריבאונדים). באותו טורניר נערך מפגש נוסף בין שתיהן, הפעם במשחק על מדליית הארד ובו לליטאים כבר נגמר האוויר וארה"ב ניצחה 96:104.