תיעוד: רגע הפיצוץ של ספינת החלל SpaceShipTwo
בתמונות שמפרסמת סוכנות הידיעות AP נראית ספינת החלל כשהיא מתנתקת מ-WhiteKnightTwo, המטוס ששיגר אותה, ולאחר זמן קצר מתפוצצת באוויר. בתאונה נהרג טייס ספינת החלל והטייס השני נפצע קשה
תמונות שמפרסמת סוכנות הידיעות AP מתעדות את הרגע שבו התפוצצה ספינת החלל SpaceShipTwo לאחר שהציתה את המנוע הרקטי שלה זמן קצר אחרי שהתנתקה מ-WhiteKnightTwo, המטוס ששיגר אותה במהלך טיסת מבחן בקליפורניה.
SpaceShipTwo, שאותה פיתחה חברת Virgin Galactic של ריצ'רד ברנסון, היא החללית המסחרית הראשונה והיא אמורה הייתה להסיע בעתיד תיירים לחלל. שני אנשי צוות היו על החללית, שיצאה לטיסת המבחן הממונעת הראשונה שלה מאז חודש ינואר. זמן מה אחרי ההתרסקות התברר כי טייס המשנה בטיסת המבחן נהרג, ואילו הטייס הראשי שהספיק לפלוט את עצמו החוצה נפצע בינוני עד קשה.
לפני ארבע שנים עברה החללית בהצלחה את טיסת המבחן הראשונה שלה ובכך קידמה את החברה צעד נוסף לקראת החזון של הטסת נוסעים לחלל בעבור תשלום. לפי התוכנית הייתה אמורה SpaceShipTwo לשאת בעתיד לחלל שישה נוסעים בתשלום בכל פעם, לצד שני הטייסים. עם זאת, בטרם תחל את פעילותה נועדה לה סדרה של מבחנים קפדניים.
ב"דיילי מייל" הזכירו ציטוטים שאמר בעבר הבעלים של Virgin Group, ריצ'רד ברנסון, לפיהם אם יהיו אבידות בנפש הדבר עלול יהיה להביא לסיגרת תוכנית החלל שלו. בראיון ל"גרדיאן" בחודש פברואר אמר ברנסון: "כל מי שחותם יודע שזאת לידה של תוכנית חלל חדשה ומבין את הסיכונים שבאים איתה. הדאגה הכי גדולה שלי היא הכניסה מחדש לאטמוספירה".
לדבריו, "נאס"א איבדה שלושה אחוזים מהאסטרונאטים שטסו לחלל והכניסה מחדש היא הבעיה הגדולה ביותר שלהם. עבור חברה ממשלתית, אתה יכול להתמודד עם איבוד של שלושה אחוזים, אבל חברה פרטית לא יכולה להפסיד אף אחד".
כמו כן, בעבר דווח שכשהפרויקט יושלם תגבה חברת וירג'ין גלקטיק 200 אלף דולר עבור כרטיס טיסה. נוסעים המעוניינים להצטרף לטיסות הראשונות התחייבו לשלם כ-50 מיליון דולר.
כמה מעשירי העולם ואושיות תרבות ומדע רכשו כרטיסים לטיסות העתיד לחלל, בהם סטיבן הוקינג, טום הנקס, אשטון קוצ'ר, בראד פיט, אנג'לינה ג'ולי וקייטי פרי. הזמרת ליידי גאגא
הודיעה כי היא מתכוונת להופיע בחללית SpaceShipTwo - בחלל. בסך הכול, יותר מ-700 בני אדם נרשמו לטיסות הראשונות לחלל שהיא אמורה הייתה לקיים אחרי כניסתה לשימוש.
מותג העל וירג'ין חולש על יותר מ-400 חברות בת העוסקות בשלל תחומים - ממשקאות קלים, דרך טיסות מסחריות ועד למוסיקה. ב-2004 הכריז ברנסן על כוונתו לייצר טיסות מסחריות לחלל, ויחד עם אחד ממקימי מייקרוסופט השיק את ה-SpaceShipOne. הוא הודיע כי בכוונתו לעלות בעצמו על הטיסה הראשונה של SpaceShipTwo, שזה עתה התרסקה.
התוכנית של וירג'ין הייתה להפעיל בסופו של דבר צי של חמישה רכבי חלל. עד כה קיימה SpaceShipTwo יותר מ-50 טיסות. במאי השנה הודיעה וירג'ין על שינוי בדלק שבו היא משתמשת למנוע הרקטי - במקום ה-HTPB שבו היו כמה תקלות, הוחלט להשתמש מעתה בדלק תרמו-פלסטיק-פוליאמיד. הדלק הפלסטי היו אמור להעניק ביצועים יותר טובים ולאפשר לספינת החלל של וירג'ין להמריא לגובה רב יותר - אבל בטיסת הניסוי הראשונה שלו אירעה ההתרסקות הקטלנית.
זהו אסון שני לתעשיית החלל בארה"ב בתוך שלושה ימים. רק ביום שלישי השבוע התפוצצה רקטת אספקה שהייתה בדרך לתחנת החלל הבינלאומית, שניות אחרי המראתה מווירג'יניה.
לפנייה לכתב/ת 
