ברנסון: "נשמח לסיים מה שהתחלנו"
"בתחילת התעופה היו תאונות ואז זה הפך לבטוח", אמר בעליה של קבוצת Virgin בעקבות ההתרסקות הקטלנית של החללית המסחרית הראשונה
ריצ'רד ברנסון, בעליה של "Virgin", אמר הערב (שבת) כי בחברה "נחושים למצוא מה התקלקל" בטיסת החללית המסחרית הראשונה "SpaceShipTwo". במסיבת עיתונאים שקיים בקליפורניה, שעות ספורות לאחר התרסקות החללית - שהובילה למות טייס משנה ולפציעת הטייס הראשי - הדגיש ברנסון כי "בטיחות הייתה תמיד ערך עליון בתוכנית".
ברנסון אמר כי אינו יכול למסור פרטים על החקירה שעליה מופקדת רשות הבטיחות האמריקנית (National Transportation Safety Board). "נשמח לסיים את מה שהתחלנו לפני שנים", הוסיף, "כל האסטרונאוטים שלנו ישמחו לסיים את הפרויקט ולאפשר לאנשים לטוס לחלל. זו ההתחלה של תוכנית ארוכה". הוא ציין כי גם "בתחילת התעופה היו תאונות ואז זה הפך לבטוח. אנחנו מקווים שיום אחד נוכל לטוס לחלל בבטחה".
לדבריו, "פריצת גבולות האפשר כרוכה בסיכון שאותו אי אפשר למנוע. אנו עודים על כתפי ענקים, והבוקר נכשלנו. אנו חייבים לברר מה אירע בתאונה למען הטייסים".
SpaceShipTwo, שאותה פיתחה חברת Virgin Galactic של ריצ'רד ברנסון, היא החללית המסחרית הראשונה והיא אמורה הייתה להסיע בעתיד תיירים לחלל. שני אנשי צוות היו על החללית, שיצאה לטיסת המבחן הממונעת הראשונה שלה מאז חודש ינואר. זמן מה אחרי ההתרסקות התברר כי טייס המשנה בטיסת המבחן נהרג, ואילו הטייס הראשי שהספיק לפלוט את עצמו החוצה נפצע בינוני עד קשה.
לפני ארבע שנים עברה החללית בהצלחה את טיסת המבחן הראשונה שלה ובכך קידמה את החברה צעד נוסף לקראת החזון של הטסת נוסעים לחלל בעבור תשלום. לפי התוכנית הייתה אמורה SpaceShipTwo לשאת בעתיד לחלל שישה נוסעים בתשלום בכל פעם, לצד שני הטייסים. עם זאת, בטרם תחל את פעילותה נועדה לה סדרה של מבחנים קפדניים.
בעבר דווח שכשהפרויקט יושלם תגבה חברת וירג'ין גלקטיק 200 אלף דולר עבור כרטיס טיסה. נוסעים המעוניינים להצטרף לטיסות הראשונות התחייבו לשלם כ-50 מיליון דולר. ברנסון הבהיר במסיבת העיתונאים שקיים כי מי שירצה את כספו חזרה, יוכל לקבל אותו. כמה מעשירי העולם ואושיות תרבות ומדע רכשו כרטיסים לטיסות העתיד לחלל, בהם סטיבן הוקינג, טום הנקס, אשטון קוצ'ר, בראד פיט, אנג'לינה ג'ולי וקייטי פרי. הזמרת ליידי גאגא הודיעה כי היא מתכוונת להופיע בחללית SpaceShipTwo - בחלל. בסך הכול, יותר מ-700 בני אדם נרשמו לטיסות הראשונות לחלל שהיא אמורה הייתה לקיים אחרי כניסתה לשימוש.
התוכנית של וירג'ין הייתה להפעיל בסופו של דבר צי של חמישה רכבי חלל. עד כה קיימה SpaceShipTwo יותר מ-50 טיסות. במאי השנה הודיעה וירג'ין על שינוי בדלק שבו היא משתמשת למנוע הרקטי - במקום ה-HTPB שבו היו כמה תקלות, הוחלט להשתמש מעתה בדלק תרמו-פלסטיק-פוליאמיד. הדלק הפלסטי היו אמור להעניק ביצועים יותר טובים ולאפשר לספינת החלל של וירג'ין להמריא לגובה רב יותר - אבל בטיסת הניסוי הראשונה שלו אירעה ההתרסקות הקטלנית.
לפנייה לכתב/ת 
