יהודי טוב: יאנגר מפתיע עם ראשל"צ
הפורוורד שנחשב לאחד מגיבורי ההצלחה בקבוצה של שרון דרוקר לא חלם שישחק בישראל, אבל ב-11 השנים שלו בארץ הוא הספיק להתגייר ועכשיו מסתכל על מכבי ת"א מלמעלה. מה בדיוק קרה לו כשנשמעה אזעקה באילת ומדוע הוא החליט להצטרף לעם היהודי? ראיון לא שגרתי
ynet ספורט ברשתות החברתיות:
את התופעה ושמה טוני יאנגר לא פשוט להסביר. בגיל שלו רוב השחקנים כבר פורשים או נמצאים על אדי הדלק האחרונים בניסיון לגרוף עוד כמה שקלים לחשבון הבנק, רגע לפני הפרישה. לא יאנגר, שמרגיש ומוכיח שהוא בשיא הקריירה.
יאנגר סחף את ראשון לציון לניצחון עם 13 נקודות, 6 ריבאונדים, 5 חטיפות ו-4 אסיסטים. אחרי שישה מחזורים מדורגת הקבוצה של שרון דרוקר במקום השלישי עם מאזן 1:5 אחרי הפועל ירושלים ועירוני נס ציונה, אבל לפני מכבי תל אביב. אחרי התקופה הנוראית שעברה על ראשון בעונה שעברה, בה כמעט וירדה ליגה ועוד עם תקציב קטן יחסית (6.5 מיליון שקל) התוצאות עד עכשיו די מפתיעות.
יאנגר לא מתרגש מההישג הנוכחי ומהעובדה שקבוצתו מדורגת כרגע אפילו לפני אלופת אירופה: "זה נחמד לעכשיו, אבל זו עונה ארוכה ואנחנו נמשיך לעבוד כמו שאר הקבוצות".
הפורוורד האמריקני החל את הקריירה המקצוענית לפני 11 שנים במדי מכבי קריית ביאליק בליגה השנייה בישראל. למעט הבלחה קצרה בראשון לציון בעונת 2004/5, את רוב שנותיו הראשונות העביר בליגה הלאומית. בארץ קיימת סטיגמה לפיה שחקנים זרים מהליגה השנייה אינם טובים מספיק לליגת העל, ולכן יאנגר התקשה למצוא קבוצה או מאמן שיאמינו בו.
אחרי סיבובים באזור הקריות (קריית מוצקין ואתא) ונתניה, הוא הצליח סוף סוף להגיע לליגה הראשונה בישראל מהדלת הראשונה, כששב לנתניה בבכורה המחודשת שלה בליגת העל. יאנגר עוד הספיק לחזור לקריית אתא לפני שקיבל את האזרחות הישראלית וחתם בהפועל אילת של עודד קטש.
הסיבה המרכזית בגינה קיבל האמריקני את האזרחות היא תהליך הגיור אותו עבר בשנים האחרונות. לא הרבה אנשים, בטח שלא כדורסלנים אמריקנים שרואים את ישראל בדרך כלל כמקור פרנסה, עושים זאת בדרך כלל.
"תהליך הגיור היה מדהים", סיפר יאנגר. "הוא כלל שנים של לימודים על התרבות היהודית, התפילות וחשיבות החגים. התחלתי את התהליך כשהכרתי את אשתי שני. רציתי לבנות את העתיד שלי כאן בישראל, אז הלכתי לשיעורי תורה בנתניה, פילדלפיה, ראשון לציון וניו יורק כדי להרחיב את הידע שלי".
זה משהו שלא כל אדם מוכן לעשות. למה החלטת להמיר למעשה את הדת שלך מנצרות ליהדות?
"עוד לפני הגיור הרגשתי ישראלי, אבל רציתי לבנות בית יהודי כאן, כי אני מעריך מאוד הרבה מאוד מהמסורת שנבנתה כאן והיה לי חשוב להכניס אותה גם לבית שלי".
כאמור, זו העונה ה-11 של יאנגר בארץ וגם הוא לא האמין שישראל תהיה הבית החדש שלו: "תמיד ידעתי שארצה לשחק מחוץ לארצות הברית ולטייל. חלמתי לשחק כדורסל מקצועני, אבל לא חשבתי שהענף ייקח אותי כל כך רחוק. בהתחלה פחדתי מאוד להגיע לכאן. חשבתי שיש בישראל מלחמה כל הזמן, אבל הייתי סקרן לראות את העולם. עד היום לא התאכזבתי מישראל".
לאורך השנים צבר המתאזרח לא מעט חוויות בארץ הקודש, אבל יש אחת די מצחיקה אותה הוא זוכר: "כששיחקתי באילת היו לא מעט אזעקות כשנורו טילים על העיר. פעם אחת, מוקדם בבוקר, הייתה אזעקה שהעירה אותי ועמדתי דום. הייתי בטוח שזה יום הזיכרון של ארצות הברית. עד היום אשתי צוחקת עליי".
אחרי 6 מחזורים בליגת העל, הממוצע של יאנגר עומד על 14 נקודות, 4.8 ריבאונדים, 2.8 אסיסטים ו-2.2 חטיפות (90 אחוז מקו העונשין ו-48 אחוז מחוץ לקשת). כבר עכשיו ברור שהוא חווה את התקופה הטובה ביותר בקריירה שלו מבחינת מספרים. אז איך הוא עושה זאת דווקא בגיל 34? התשובה שלו קצרה וברורה: "אין פה תשובה יותר מדי מתוחכמת, אני פשוט ממש אוהב את המשחק הזה".
אחת הסיבות לעדנה המחודשת שלו היא האמון המלא אותו הוא מקבל ממאמנו שרון דרוקר, שהביא אותו במיוחד יחד איתו מגלבוע גליל לעיר היין. "מערכת היחסים של שרון ושלי גדלה מכך שנשארנו חיובים בזמנים הקשים שעברנו בגלבוע גליל. שרון מאמין בי בצורה מוחלטת. הוא מאתגר אותי לאתגר את עצמי. שרון תמיד אומר לי לשחק ולהרגיש כאילו אני המאמן על המגרש. אני מודה לו על ההזדמנות שנתן לי להגיע איתו לראשון לציון. הוא גבר וגם חבר לכל החיים".
במחזורים הקרובים תפגוש ראשון לציון את הפועל ירושלים, הפועל ת"א ובסיום הסיבוב תשחק בבית מול מכבי ת"א. אז נדע אם החבורה הכתומה של דרוקר ויאנגר היא תופעה חולפת, או שמא העונה הפכה לקבוצת צמרת לכל דבר, כזו שמסוגלת להגשים את החלומות של המאמן, שאמר שהוא מפנטז על חצי גמר הפלייאוף.
צפו: שיא גינס לקליעה מהמרחק הכי גדול עם הגב לסל
לפנייה לכתב/ת 
