"אוהב את ישראל". מת מנהיג קהילת העבריים

הוא נולד בשיקגו בשם גרסון פארקר, עברת את שמו לבן עמי קרטר ומת בסוף השבוע בגיל 75 בדימונה בשם בן עמי בן ישראל. מנהיג קהילת העבריים בדימונה הלך לעולמו, שנה וחצי אחרי שקיבל את תעודת הזהות הישראלית.

עוד בחדשות:

מפסל טראומות מהשבי הסורי

חובק עולם: החיים בשחור של כורה פחם

הקהילה, שנקראה בעבר הכושים העבריים, הגיעה לארץ בסוף שנות ה-60 ומונה כ-2,700 איש לאחר שהוקמה בשכונות המצוקה של שיקגו. חברי הקהילה מנהלים אורח חיים ייחודי - הם טבעונים וצמים בכל יום שבת. "אנחנו אוהבים את ישראל בכל לבנו, מתגייסים לצבא ורואים את עצמנו כחלק בלתי נפרד ממדינת ישראל", אמר בעבר בן עמי.

בן עמי, נוצרי בפטיסטי לשעבר, ייסד את הקהילה בעקבות "התגלות אלוהית" שעבר, והפך למנהיגה. בשנת 1967 אסף סביבו קבוצה של כמה מאות מאמינים אפרו-אמריקנים, ויצא איתם לכיוון ישראל. תחילה שהו חברי הקהילה כשנתיים בליבריה שבאפריקה, ושם הצטרפו אליהם מאמינים נוספים.

"אוהבים את ישראל בכל לבנו". בן עמי קרטר מתאמן לקראת הדלקת המשואה בשנת 2005(צילום: מאיר אזולאי)

קרטר עם ראש העיר דימונה בני ביטון ותעודת הזהות שקיבל(באדיבות עיריית דימונה)

חברי הקהילה הוכו בהלם מהמוות של בן עמי, שהיה מטופל בשנה האחרונה בבית החולים סורוקה בשל מחלה. היום הכריזה הקהילה על יום אבל ועל הפסקת הלימודים בבית הספר.

"אנחנו מתמקדים בישיבה עם הילדים ולהיות עם המשפחות ולהסביר מה קרה", סיפר יהב מונטגומרי מדוברי הקהילה. "אנו מאוחדים ומתמקדים בהמשך פועלו הרב של מנהיגנו. אנחנו עדיין לא מעכלים את זה וזה כאב וצער שלא יתוארו, אך אנחנו נתגבר".

בהודעה שפרסמה הקהילה נכתב עוד: "הוא הקדיש את מפעל חייו לקהילה, למדינת ישראל ולארץ ישראל. הוא יצר מודל של פיתוח חברתי ייחודי הראוי לעידוד ואף לחיקוי. על אף המחלוקות שהיו בין הקהילה לבין המדינה בתחילת דרכנו, בן עמי נשאר עקבי במחויבותו למדינה. קהילת העבריים תישאר נאמנה לחזונו של מנהיגנו להמשיך את פועלו הרב בארץ ובעולם".

ראש העיר דימונה בני ביטון סיפר: "בימים אלה אושרו 61 יחידות דיור לקהילה שלהם. הוא פעל באופן אישי בנושא וגם שר הפנים לשעבר גדעון סער סייע להם רבות. הוא לא הספיק לראות את פסטיבל הטבעונות הגדול שערכנו כי הוא לא הרגיש טוב".

בן עמי עם צעירי הקהילה שהתגייסו. אחוזי גיוס גבוהים(צילום: ישראל יוסף)

ביטון סיפר עוד על מנהיג הקהילה שהלך לעולמו. "הוא אדם מדהים. בשנת 1996 הוא התלווה לארצות הברית למשלחת של ראש הממשלה נתניהו. שרים וחברי כנסת רבים הכירו אותו. זה אסון כבד שנפל עלינו בדימונה. קיוויתי שיזכה לראות את הקמת השכונה האקולוגית שלהם".

קהילת העבריים נהנית מאחוזי גיוס גבוהים במיוחד לצה"ל. עם זאת, האוכלוסייה מתגוררת באזור מוזנח יחסית בעיר ונלחמה כדי להקים שכונה משלה, שתיתן ביטוי להיבטים הייחודיים של הקהילה הדוגלת בטבעונות ואקולוגיה.

בסוף שנת 1969 הגיעו לישראל ראשוני החברים בקהילה. מרביתם התיישבו בדימונה וביקשו להיקלט בישראל כעולים יהודיים לכל דבר. שלטונות ישראל התלבטו בשאלה האם להיענות להם, ולבסוף הוחלט להעניק להם אשרות תייר זמניות (שאותן יש לחדש מעת לעת). בן עמי, אזרח אמריקני, קיבל את תעודת הזהות הישראלית רק לפני שנה וחצי, בטקס עם שר הפנים דאז גדעון סער.

מתחת לבן עמי יש מערכת היררכית הכוללת 12 יועצים, המכונים "נסיכים", ובמעמד נמוך יותר 13 "כוהנים", להם תפקידים רוחניים ודתיים. בנוסף ישנם "שרים", האחראים לענייני המנהלה והלוגיסטיקה היומיומיים של הקהילה, ולבסוף ה"עטורים", המפקחים על חיי החברים.