לברון נעדר, קליבלנד הפסידה באטלנטה
דווקא ביום הולדתו ה-30 קינג-ג'יימס ישב על הספסל עם ברך נפוחה. בהמשך קווין לאב נטש בגלל כאבי גב וגם ערב ענק של קיירי אירווינג (35 נקודות) לא הציל את בלאט והקאבלירס מ-109:101 להוקס - הפסדם השלישי בארבעת המשחקים האחרונים
על רקע חגיגות יום הולדתו ה-30, וכשמקביל כלי התקשורת בארה"ב מדווחים ללא הפסקה על אי שביעות רצון ויחסים מתוחים עם דייויד בלאט, כל הזרקורים הופנו לפנות בוקר (בין שלישי לרביעי) לכיוונו של לברון ג'יימס. אלא שהמלך הבלתי מעורער של ה-NBA כלל לא השתתף בפסטיבל, ישב על הספסל בחליפה ועם ברך נפוחה, וצפה בקליבלנד החבולה סופגת הפסד שלישי בארבעת המשחקים האחרונים - 109:101 בחוץ לאטלנטה.
אחרי ההפסד המשפיל לדטרויט בקוויקן לואנס ארנה, ושבועיים בדיוק לאחר שספגה מול ההוקס את התבוסה הגדולה ביותר שלה העונה, קליבלנד התייצבה בסגל חסר מאוד למפגש מול אחת הקבוצות החמות בליגה. הקאבלירס אומנם קיבלו בחזרה את קיירי אירווינג שחזר מהיעדרות של שני משחקים בעקבות כאבים בברך והיה נהדר, אך חסרו את אנדרסון ורז'או (גמר את העונה) ושון מריון הפצועים, ואם לא די בכך איבדן את הצלע השלישית בטריו הנוצץ, קווין לאב, שנטש את הפרקט במהלך הרבע השלישי בעקבות כאבים בגב כשמאזנו מראה על 7 נקודות, 7 ריבאונדים ו-8 זריקות בלבד מהשדה.
קליבלנד פתחה חזק ורצה 0:12 עם דקות מצוינות של אירווינג, אך ההוקס קלעו 9 מ-10 הנקודות האחרונות של הרבע הראשון בדרך ל-25:26 בתום 12 דקות. ברבע השני הגיעה הנפילה של האורחים, שדייקו ב-6 מ-21 בלבד מהשדה (28.6 אחוז) ואיפשרו לאטלנטה לרוץ 3:14 ולהוביל ביתרון דו ספרתי (41:51) במחצית.
לאחר ההפסקה העניינים רק הלכו והסתבכו עבור בלאט ושחקניו, כשקייל קורבר מדייק פעמיים מחוץ לקשת וג'ף טיג תופס פיקוד על המשחק בדרך ליתרון שיא של 17 נקודות - 43:60.
דווקא אז, שחקני המשנה של קליבלנד החליטו להופיע,
ודקות מצוינות של ג'ו האריס וטריסטן תומפסון סייעו לצמק את ההפרש ל-78:73. שלשה של ג'יימס ג'ונס קירבה את האורחים למרחק של שתי נקודות בלבד (95:93), 4:44 דקות לסיום, אך ההמשך היה שייך לטיג ולפול מילסאפ שקלעו את 14 הנקודות האחרונות של אטלנטה, והבטיחו את הניצחון.
ההוקס, שנעלו את חודש דצמבר עם 14 ניצחונות ו-2 הפסדים בלבד, קיבלו 26 נקודות ו-9 ריבאונדים ממילסאפ ו-23 (11 אסיסטים) מטיג. אירווינג הפציץ 35 ו-9 אסיסטים מהעבר השני, אך גם איבד 8 כדורים. תומפסון הוסיף 18 ו-13 עבור קליבלנד, שירדה למאזן 13:18 ותארח הלילה את מילווקי למשחק של להיות או לחדול.
לפנייה לכתב/ת 
