בעזרת מתנפח: כך ננחת על מאדים?
רקטה בלבד לא מספיקה, גם במצנחים אי-אפשר יהיה להשתמש: בנאס"א מתכוננים להנחתת אסטרונאוט - ומשתמשים ברעיון הלקוח ממשחק ילדים
גשושיות מסיירות במאדים כבר כמעט 40 שנה, ובנאס"א מאמינים כי הם יכולים לפצח את האתגר האמיתי - הנחתת אדם על כוכב הלכת הסמוך. המשימה הזו לא צפויה להיות פשוטה, אבל בסוכנות החלל האמריקנית יש מי שחושב שדווקא אביזר פשוט כצעצוע של ילד עשוי לעזור בפתרון הבעיה. במרכז המחקר של נאס"א בלנגלי מפתחים המהנדסים מגן-חום מתנפח, שנראה כמו גרסה ענקית של טבעת ממגדל טבעות של פעוטות. המהנדסים סבורים כי מגן החום המתנפח וקל המשקל יוכל להאט את רכב החלל, בעת הכניסה לאטמוספירה של מאדים, שם האוויר דליל יותר מזה שבכדור הארץ.
בדרך למאדים, כתבות נוספות
"החללית למאדים" נחתה בים. צפו בשיגור
לקראת מאדים: צפו בניסוי ב'צלחת מעופפת'
בעתיד תגורו בנוגה: נאס"א מתכננת עיר עננים
מגן חום מתנפח שכזה יכול לסייע לחללית להגיע לאזורים במאדים שלא ניתן להגיע אליהם בטכנולוגיה הנוכחית. המומחים מציינים כי רקטות בלבד לא יספיקו כדי להנחית חללית גדולה על מאדים, בניגוד להנחתה על הירח חסר האטמוספירה. גם מצנחים לא יועילו בניסיון לשלוח רכב חלל גדול ובו אסטרונאוטים.
מכאן הבחירה בטבעות המתנפחות. הטבעות ימולאו בחנקן ויכוסו בשמיכה תרמית. הן יוצבו לפני הנחיתה בחלק העליון של רכב החלל, בעיצוב שמזכיר פטרייה ענקית. "אנחנו מנסים לא להשתמש בהנעה רקטית, אם אנחנו לא צריכים", הסביר המהנדס הבכיר ניל צ'יטווד. "אנחנו מסתייעים באטמוספירה הזו ככל שאנחנו יכולים, כי זה אומר שאנחנו יכולים לשאת פחות דלק".
בנאס"א מודים כי הטסת אסטרונאוטים למאדים תוך 20 שנה היא משימה מסובכת מאוד. בסוכנות החלל יודעים כי פרט להמשך פיתוח "החללית למאדים" אוריון, שכבר שוגרה אשתקד לא מאוישת, עליהם לעצב גם מערכות הנעה חדשות, חליפות חלל מתקדמות, מערכות תקשורת שלא היו קיימות לפני כן, ועוד ועוד.
בפיצוץ באוקטובר של הרקטה הלא מאוישת, שהייתה מיועדת להגיע לתחנת החלל הבינלאומית, עלו בלהבות גם הניסויים המדעיים שנשאה איתה הרקטה. באותה רקטה היו אמורים להתבצע מחקרים גם עבור "החללית המתנפחת", אבל עקב מחסור בזמן אלו לא הועלו - ושרדו. כעת הניסוי צפוי להתבצע בעוד יותר משנה, בשיגור הבא של חללית אנטארס.
טכנולוגיית הגנת החום הנוכחית, לפני פיתוח הטבעות, שוקלת משקל רב מדי - ולכן כיום בלתי אפשרי להנחית על מאדים רכבי חלל הגדולים מהגשושיות שנשלחו עד כה. מאז שנות ה-70 משתמשת נאס"א בטכנולוגיית המצנחים כדי להאט את הנחיתה על מאדים. פיתוח הטבעות המתנפחות החל כבר לפני עשור, וצ'טווד סבור כי אם לא יהיו בעיות תקציביות - תוך פחות מעשר שנים הן יהיו מבצעיות. לדבריו, באותה טכנולוגיה ניתן יהיה להשתמש גם כדי לחקור כוכבי לכת וגופים שמימיים אחרים בעלי אטמוספירה, כמו נוגה, צדק וטיטאן.
יתרון משמעותי של המתנפחים הוא שהעובדה שהם עשויים מחומר קל משקל וממולאים בחנקן משאירה מקום רב יותר בחללית לניסויים מדעיים ודברים אחרים שאסטרונאוטים צריכים. המתנפחים יכוסו בשמיכה תרמית או בשכבות של חומרים עמידים לחום. "המטרה היא שיהיה לך משהו שאתה יכול לארוז, לשים במקום קטן - ואז להציב אותו על שטח גדול מאוד", הסביר המהנדס אנטוני קלומינו את הרעיון כולו במשפט אחד.
לפנייה לכתב/ת 
